DALLAS — Con un sombrero de copa rojo de plástico con la palabra “VOTE y estrellas azules, el registrador de votantes Benny de la Vega es difícil de pasar desapercibido en una multitud de cientos de personas que pronto se convertirán en nuevos ciudadanos del país.
El registrador de votantes voluntario usa una camisa naranja brillante para destacarse entre la multitud que espera para ingresar a su ceremonia de naturalización en el Centro de Eventos de Plano. Recuerda que estaba nervioso y completamente solo cuando se convirtió en ciudadano estadounidense y espera que estos nuevos estadounidenses se sientan cómodos al reconocerlo en un mar de personas.
“Para ellos, es bueno tener una cara familiar, alguien con quien puedan identificarse, de modo que cuando se registren (para votar), no sea con un extraño”, dijo de la Vega, de 54 años.
De la Vega, originario de Filipinas, se convirtió en ciudadano estadounidense en 1995. Actualmente vive en Farmers Branch y trabaja como voluntario en la Liga de Mujeres Votantes, un grupo no partidista de hombres y mujeres que ayudan a la gente a votar. En una fresca mañana de septiembre, distribuyó y recogió formularios de inscripción de votantes en ceremonias de naturalización organizadas por el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos.
De los 1,500 candidatos y sus amigos y familiares que acudieron a las tres ceremonias ese día, se recogieron 1,040 formularios de inscripción de votantes, según Ellen Steger, presidenta de la Liga de Mujeres Votantes de Richardson.
En un estado con baja participación electoral, el derecho a votar a menudo no se ejerce en Texas. La responsabilidad de votar tiene un significado especial para estos nuevos estadounidenses y los votantes recién registrados, que llegaron a votar menos de dos semanas antes de la fecha límite de inscripción del 7 de octubre. Si emiten su voto en noviembre, ayudarán a decidir quién será el próximo presidente de su nuevo país.
Alexandra Denys, de 31 años, completó su tarjeta de registro de votante mientras estaba sentada en el abarrotado salón de eventos antes de su ceremonia de septiembre.
Al igual que cientos de personas a su lado, se aseguró de que el formulario estuviera listo para ser firmado después del juramento de lealtad que confirmaba su nacionalidad estadounidense. Originaria de Montreal, Canadá, Denys ha vivido en Estados Unidos desde 2016 y dijo que definitivamente votará en noviembre.
“Amo este país, vivo aquí y quiero marcar una diferencia aquí y hacer el bien”, dijo Denys. “(Votar) es un derecho. Es una gran responsabilidad dar tu opinión sobre la dirección que quieres que tome el país”.
Los estadounidenses nacidos en el extranjero tienen poder en las urnas. Pew Research descubrió que los ciudadanos naturalizados representan un número récord de votantes elegibles, lo que representa aproximadamente el 10% del electorado estadounidense, según la Encuesta sobre la comunidad estadounidense de 2022.
Sus filas están creciendo. El gobierno está procesando las solicitudes de ciudadanía más rápido que en otros años según Boundless, una empresa que ayuda a las familias a navegar por el sistema de inmigración.
A fines de mayo de este año, el tiempo promedio de procesamiento de una solicitud se había reducido a 5 meses, una caída del 15% con respecto al año pasado y una disminución de más del 50% con respecto a 2022. USCIS se está recuperando de una acumulación de solicitudes empeorada por la pandemia, según Boundless.
Muchos nuevos ciudadanos dicen que están ansiosos por emitir su voto. Una encuesta a más de 2600 ciudadanos naturalizados que están registrados para votar encontró que el 97.3% dijo que “definitivamente” o “probablemente” votarán en las elecciones presidenciales de noviembre de 2024.
Los nuevos votantes estadounidenses encuestados provenían de ocho estados, incluido Texas. La Asociación Nacional para Nuevos Estadounidenses y el Centro de Política de Inmigración de Estados Unidos en UC San Diego realizaron la encuesta en agosto.
Nueva ciudadanía, nuevo derecho
En la segunda ceremonia del día, los 500 nuevos estadounidenses provenían de 73 países, dijo a la multitud Oscar García, supervisor de USCIS en Dallas. Los candidatos llegaron desde lugares tan lejanos como Finlandia, Egipto, República Dominicana, India, Sudán, Vietnam y docenas de otras naciones.
Muchos llevaban a sus hijos, cónyuges y familiares a cuestas, observándolos con orgullo desde el fondo de la sala. Pequeñas banderas estadounidenses ondeaban en cada fila. Algunos llevaban trajes, vestidos o ropas tradicionales para lucir lo mejor posible.
De la Vega y alrededor de otros 80 registradores voluntarios repartieron formularios de inscripción de votantes, respondieron preguntas y ayudaron a las personas a completar el papeleo mientras esperaban que comenzara la ceremonia.
Albert Boyer Galindo, de 45 años, ondeó una pequeña bandera estadounidense en su asiento antes de la ceremonia. Vive en Keller y es originario de México, pero se mudó a Estados Unidos en 2008. Tiene muchos familiares que son ciudadanos estadounidenses, incluida su hija.
“Han pasado más de 16 años”, dijo Boyer Galindo. “Han sido muchos sacrificios, un largo viaje para convertirse en ciudadano estadounidense”.
Dijo que quería obtener la ciudadanía para poder votar.
“Pago impuestos, lo único que quiero es alzar la voz”, dijo Boyer Galindo. “Es un derecho civil. Esa es la única opción. Si te vas a quejar del gobierno y los beneficios y no votas, entonces no deberías quejarte”.
La Liga de Mujeres Votantes no perdió tiempo en ayudar a los ciudadanos naturalizados a ejercer uno de los derechos más fundamentales de la democracia. Una vez que prestan su juramento de lealtad y obtienen sus certificados, los nuevos ciudadanos pueden hacer que un registrador designado firme sus formularios casi de inmediato, apenas minutos después de convertirse en estadounidenses.
En una sala cerca del salón de eventos, los registradores de votantes ayudaron a completar el proceso después de la ceremonia. Había un bullicio de actividad, con personas tratando de encontrar el escritorio de su condado, gritando: “¿Alguien habla ruso?” o terminando su papeleo en un portapapeles.
Belita Dube se secó las lágrimas después de la ceremonia. Originaria de Sudáfrica, ha estado en Estados Unidos durante más de dos décadas y ahora vive en Richardson. Sus hijos son ciudadanos y Dube dijo que quería unirse a ellos.
“Esto es todo lo que conocen, Estados Unidos”, dijo Dube. “Yo también pude crecer con ellos y amar a Estados Unidos”.
Dube dijo que se aseguró de naturalizarse antes de la fecha límite de registro de votantes y dijo que está ansiosa por ayudar a decidir quién será el próximo presidente del país. Dejó su país antes de poder votar, por lo que esta será la primera vez que emita el voto.
“El viaje que he recorrido”, dijo Dube entre lágrimas, “ha sido un largo viaje”.
Un “sueño americano” para votar
Texas tiene una de las peores tasas de participación electoral del país. En el condado de Collin, donde votarán muchos de los nuevos estadounidenses naturalizados en la ceremonia de septiembre, casi la mitad de los votantes registrados no emitieron su voto en 2022. Si bien 693,753 personas se registraron para votar, el 52.6% realmente lo hizo, alrededor de 364,779 votantes, según datos del Secretario de Estado de Texas.
Para muchos nuevos ciudadanos que no nacieron con el derecho a votar en las elecciones estadounidenses, votar es una nueva responsabilidad con una importancia mayor, y muchos expresaron el deber que sienten de participar en la democracia. Solo el 2.7% de los nuevos estadounidenses encuestados dice que es “poco probable que vote” en las elecciones presidenciales, según la encuesta de la Asociación Nacional para Nuevos Estadounidenses.
Yang Liu, de 37 años, es de China y ha vivido en Estados Unidos durante 12 años. Ahora vive en Celina y se convirtió en ciudadana justo a tiempo para ser elegible para votar en las próximas elecciones. La elección de noviembre será la primera vez que vote.
“Si tienes este derecho, deberías usarlo”, dijo Liu después de su ceremonia de naturalización. “Hay tantas personas, tantas otras fuera de este país que aún no tienen este derecho. Todavía no tienen democracia en su país”.
De la Vega lleva su propia tarjeta de registro de votante alrededor de su cuello con orgullo mientras salta de una persona a otra, ayudándolas a completar sus formularios.
Dijo que se mudó a Estados Unidos cuando tenía 16 años, y que abandonó Filipinas durante la dictadura de Ferdinand Marcos en la década de 1980. El gobierno de Marcos cometió numerosas violaciones de los derechos humanos y reprimió el activismo y los medios de comunicación, según Amnistía Internacional.
“Sé cómo es la vida bajo una dictadura”, dijo de la Vega. “Cuando vine aquí a Estados Unidos, mi familia me trajo aquí específicamente por esto, el ‘sueño americano’”.
Para de la Vega, ese sueño incluye ejercer el derecho al voto. Dijo que sus padres fueron parte del levantamiento conocido como la Revolución del Poder Popular que derrocó a la dictadura.
“Me han educado para creer que si quieres algo, tienes que luchar por ello y, lo que es más importante, tienes que votar por ello”, dijo de la Vega.
En el condado de Collin, está haciendo exactamente eso, luchando para proteger el derecho al voto de los nuevos estadounidenses ayudándolos a registrarse. En solo unas pocas semanas, muchos cumplirán con su responsabilidad en las urnas, sumando su voz a los millones de votantes del país que ayudarán a decidir quién es el próximo presidente.
Publicado originalmente: 3 de octubre de 2024 a las 11:42 a.m.
Traducido por Leticia Espinosa/TCA
