Hearthside Food Solutions, con sede en Downers Grove, ha acordado liquidar por $4.5 millones una investigación sobre trabajo infantil realizada por el Departamento de Trabajo y el Fiscal General de Illinois.
Las agencias estatales abrieron el año pasado una investigación conjunta sobre Hearthside, que fue nombrada en una amplia investigación del New York Times sobre el trabajo infantil migrante. La empresa es un fabricante por contrato que produce alimentos envasados, frescos y congelados para otras empresas alimentarias.
Hace dos semanas, Hearthside se acogió al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras en un tribunal federal de Texas, una medida que, según dijo, no estaba motivada principalmente por las acusaciones de trabajo infantil. El pasado viernes, presentó una moción solicitando al tribunal que aprobara el acuerdo propuesto con las agencias de Illinois.
“La oficina del Fiscal General está trabajando para proteger a los menores de condiciones de trabajo peligrosas porque los niños pertenecen a las aulas, no a las instalaciones de fabricación”, dijo la portavoz Annie Thompson en un comunicado el pasado viernes. “Estamos comprometidos a llegar a una resolución con Hearthside Food Solutions que proteja a los menores de la explotación y responsabilice a la empresa de cualquier práctica que viole las leyes laborales de Illinois”.
Hearthside, que en su declaración de quiebra inicial estimó que sus activos y pasivos se situaban entre 1,000 y 10,000 millones de dólares, no admitió haber cometido ningún delito como parte del acuerdo propuesto y sigue negando las acusaciones de haber infringido ninguna ley sobre trabajo infantil.
“Hearthside espera que la empresa avance hacia el futuro sobre una base sólida, dejando atrás los retos del pasado y posicionando el negocio para un crecimiento sostenido”, afirmó en un comunicado.
Si el tribunal lo aprueba, el departamento de trabajo reservará hasta la mitad de los $4.5 millones del acuerdo para las personas que afirmen haber trabajado para Hearthside siendo menores de 16 años y que puedan aportar documentación que respalde su reclamación.
El acuerdo de conciliación, que sería válido durante dos años si lo aprueba el tribunal de quiebras, exige que Hearthside se someta a una supervisión continua por parte del estado.
Las agencias podrán auditar a Hearthside durante los términos del acuerdo, que les permite solicitar “todas las comunicaciones, registros y otros documentos relacionados con las horas trabajadas, los salarios, la asignación, el deber, la identidad y la edad de cualquier trabajador empleado por Hearthside o sus agentes o contratistas independientes que realicen trabajos en Illinois”.
Hearthside también estaría obligada a abrir una línea directa para que los empleados pudieran denunciar anónimamente supuestas violaciones del trabajo infantil y a investigar de buena fe cualquier denuncia de este tipo. Las denuncias y las investigaciones subsiguientes deben comunicarse tres veces al año al departamento de trabajo y a la fiscalía general.
La empresa también debe impartir formación sobre el cumplimiento de la legislación laboral infantil a los directivos de sus 10 instalaciones en Illinois, que representan aproximadamente un tercio de su red en todo el país.
Hearthside, que ha descrito las acusaciones de trabajo infantil como “relacionadas principalmente” con agencias de colocación de terceros, también estará obligada a trabajar únicamente con agencias de colocación que acepten proporcionar regularmente a la empresa la información requerida, como sus políticas de cumplimiento de la legislación sobre trabajo infantil y las fechas de nacimiento de todos los empleados temporales.
La empresa ha afirmado que ya ha tomado medidas para reducir su dependencia de las agencias de contratación de terceros y de los trabajadores temporales. El mes pasado dijo que los trabajadores temporales representan ahora alrededor del 10% de su plantilla, frente a casi la mitad anteriormente, y que ahora trabaja con menos de 10 agencias de contratación de personal en lugar de las casi 50 con las que contrataba antes.
El Departamento de Trabajo de EEUU está llevando a cabo otra investigación sobre Hearthside, según informó el portavoz Scott Allen al Tribune el pasado viernes. Hearthside declinó hacer comentarios sobre la investigación nacional.
—Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA