Por SARAH PARVINI
LOS ÁNGELES (AP) — Cuando los tractores que funcionan con inteligencia artificial se hicieron disponibles para los viñedos, Tom Gamble quería ser de los primeros en tener uno. Sabía que habría una curva de aprendizaje, pero consideró que la tecnología valía la pena.
El agricultor de tercera generación compró un tractor autónomo. Planea implementar su función de conducción autónoma esta primavera y actualmente está utilizando el sensor de inteligencia artificial del tractor para mapear su viñedo en Napa Valley. A medida que aprende cada fila, el tractor sabrá a dónde ir una vez que se utilice de forma autónoma. La IA dentro de la máquina procesará los datos que recopila y ayudará a Gamble a tomar decisiones más informadas sobre sus cultivos, lo que él llama “agricultura de precisión”.
“No va a reemplazar completamente el elemento humano de poner tu bota en el viñedo, y esa es una de mis cosas favoritas para hacer”, dijo. “Pero va a permitirte trabajar de manera más inteligente, más inteligentemente y, al final, tomar mejores decisiones con menos fatiga”.
Gamble dijo que anticipa usar la tecnología tanto como sea posible debido a “imperativos económicos, de calidad del aire y regulatorios”. Los tractores autónomos, dijo, podrían ayudar a reducir su consumo de combustible y disminuir la contaminación.
A medida que la inteligencia artificial continúa creciendo, los expertos dicen que la industria del vino es prueba de que las empresas pueden integrar la tecnología de manera eficiente para complementar la mano de obra sin desplazar a los trabajadores. Nuevas tecnologías agrícolas como la inteligencia artificial pueden ayudar a los agricultores a reducir el desperdicio y a gestionar viñedos más eficientes y sostenibles al monitorear el uso del agua y ayudar a determinar cuándo y dónde usar productos como fertilizantes o control de plagas. Los tractores y sistemas de riego que funcionan con inteligencia artificial, dicen los agricultores, pueden minimizar el uso de agua al analizar el suelo o las vides, al tiempo que ayudan a los agricultores a gestionar acres de viñedos proporcionando datos más precisos sobre la salud de un cultivo o lo que será el rendimiento de una temporada.
Otros aspectos de la industria del vino también han comenzado a adoptar la tecnología, desde el uso de IA generativa para crear etiquetas de vino personalizadas hasta recurrir a ChatGPT para desarrollar, etiquetar y fijar el precio de una botella entera.
“No veo a nadie perdiendo su trabajo, porque creo que las habilidades de un operador de tractor van a aumentar y, como resultado, tal vez estén supervisando una pequeña flota de estas máquinas que están ahí afuera, y serán compensados como resultado de su nivel de habilidad incrementado”, dijo.
Los agricultores, dijo Gamble, siempre están evolucionando. Hubo temores cuando el tractor reemplazó a los caballos y mulas que tiraban de los arados, pero esa tecnología “se demostró a sí misma”, al igual que la tecnología agrícola de IA lo hará, dijo, añadiendo que adoptar cualquier nueva tecnología siempre lleva tiempo.
Empresas como John Deere han comenzado a utilizar la inteligencia artificial que los viticultores están empezando a adoptar. El gigante agrícola utiliza tecnología “Smart Apply” en tractores, por ejemplo, ayudando a los cultivadores a aplicar material para la retención de cultivos utilizando sensores y algoritmos para detectar el follaje en los doseles de las uvas, dijo Sean Sundberg, gerente de integración empresarial en John Deere.
Los tractores que utilizan esa tecnología solo rocían “donde hay uvas o hojas o lo que sea, para que no rocíen material innecesariamente”, dijo. El año pasado, la empresa anunció un proyecto con los viticultores del condado de Sonoma para utilizar tecnología que ayude a los cultivadores de uvas a maximizar su rendimiento.
Tyler Klick, socio en Redwood Empire Vineyard Management, dijo que su empresa ha comenzado a automatizar las válvulas de riego en los viñedos que ayuda a gestionar. Las válvulas envían una alerta en caso de una fuga y se cerrarán automáticamente si notan un flujo de agua “excesivo”.
“Esa válvula está comenzando a aprender el uso típico de agua”, dijo Klick. “Aprenderá cuánta agua se utiliza antes de que la producción comience a caer”.
Klick dijo que cada válvula cuesta unos 600 dólares, más 150 por acre cada año para suscribirse al servicio.
“Nuestro trabajo, la viticultura, es ajustar nuestras operaciones a las condiciones climáticas que se nos presentan”, explicó Klick. “Puedo ver a la IA ayudándonos con condiciones finitas”.
Angelo A. Camillo, profesor de negocios del vino en la Universidad Estatal de Sonoma, dijo que a pesar de la emoción por la IA en la industria del vino, algunos viñedos más pequeños son más escépticos sobre su capacidad para utilizar la tecnología. Las pequeñas operaciones familiares, que según Camillo representan un 80% del negocio del vino en Estados Unidos, están desapareciendo lentamente; muchos no tienen el dinero para invertir en IA, señaló. Un brazo robótico que ayuda a ensamblar paletas de vino, por ejemplo, puede costar hasta 150.000 dólares, agregó.
“Para las pequeñas bodegas, hay un signo de interrogación, que es la inversión. Luego está la educación. ¿Quién va a trabajar con todas estas aplicaciones de inteligencia artificial? ¿Dónde está la capacitación?”, dijo.
También hay posibles desafíos con la escalabilidad, agregó Camillo. Los drones, por ejemplo, podrían ser útiles para viñedos más pequeños que podrían usar IA para dirigirse a cultivos específicos que tienen un problema de plagas, dijo; sería mucho más difícil operar 100 drones en un viñedo de 1.000 acres mientras también se emplea a los trabajadores que entienden la tecnología.
“No creo que una persona pueda gestionar 40 drones como un enjambre”, comentó. “Así que hay una limitación para que los operadores adopten ciertas cosas”.
Sin embargo, la inteligencia artificial es particularmente buena para rastrear la salud de un cultivo, incluyendo cómo está la planta misma y si está creciendo suficientes hojas, al tiempo que también monitorea las uvas para ayudar en las proyecciones de rendimiento, indicó Mason Earles, profesor asistente que dirige el Laboratorio de Inteligencia Artificial y Biofísica de Plantas en UC Davis.
Las enfermedades o virus pueden aparecer y destruir viñedos enteros, dijo Earles; agregó que es un “elefante en la habitación” en el sector vinícola. El proceso de replantar un viñedo y lograr que produzca bien toma al menos cinco años, dijo. La IA puede ayudar a los cultivadores a determinar qué virus está afectando a sus plantas, explicó, y si deben arrancar algunos cultivos de inmediato para evitar perder todo su viñedo.
Earles, quien también es cofundador de Scout, una plataforma de gestión agrícola que funciona con inteligencia artificial, dijo que su empresa utiliza la tecnología para procesar miles de imágenes en horas y extraer datos rápidamente, algo que sería difícil a mano en grandes viñedos que abarcan cientos de acres. La plataforma de inteligencia artificial de Scout luego cuenta y mide el número de racimos de uvas tan pronto como una planta comienza a florecer para prever cuál será el rendimiento.
Cuanto antes los vinicultores sepan cuánto rendimiento esperar, mejor podrán “ajustar” su proceso de elaboración de vino, agregó.
“Predecir qué rendimientos vas a tener al final de la temporada, nadie es tan bueno en eso en este momento”, dijo. “Pero es realmente importante porque determina cuánta mano de obra vas a necesitar y los suministros que necesitarás para hacer vino”.
Earles no cree que el uso incipiente de la IA en los viñedos esté “asustando a los agricultores”. Más bien, anticipa que la inteligencia artificial se utilizará con más frecuencia para ayudar con el trabajo de campo difícil y para discernir problemas en los viñedos con los que los agricultores necesitan ayuda.
“Han visto a personas tratando de venderles tecnología durante décadas. Es difícil cultivar; es impredecible en comparación con la mayoría de los otros trabajos”, dijo. “Caminar y contar, creo que la gente habría dicho hace mucho tiempo: ‘Con gusto dejaría que una máquina se encargara de eso’”.
___
Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.