Por MICHAEL MAROT
INDIANÁPOLIS (AP) — La estrella del Fever de Indiana de la WNBA, Caitlin Clark, golpeó el suelo con ambas manos y comenzó a gesticular en dirección a su lado después de forzar una falta cinco segundos cerca del final del entrenamiento del martes.
Era solo el día dos del campamento de entrenamiento, pero esto es lo que Clark ha anhelado durante estos últimos siete meses: volver al trabajo con un nuevo entrenador, una plantilla renovada y expectativas aún más altas en su segunda temporada en la WNBA.
Después de llevar al Fever a clasificar a los playoffs por primera vez en ocho años, ganar el premio a la Novata del Año de la liga, ser nombrada Atleta Femenina del Año 2024 por la Associated Press y Atleta del Año 2024 por la revista Time, Clark regresó a Indianápolis como una jugadora más fuerte y sabia. También más decidida a ganar el campeonato que se le escapó en la universidad.
“Fue un ajuste, claro, porque estaba tan acostumbrada a jugar minutos durante básicamente un año de mi vida. Eso es todo lo que hice”, expresó Clark. “Así que el descanso fue bueno. Pensé que iba a sentirse largo y realmente no lo fue. Estuvimos aquí todo el tiempo. Pero ese aspecto de descanso, simplemente llevar mi cuerpo a donde necesitaba estar y realmente en las cosas en las que necesitaba trabajar fue súper importante. Pero estoy lista para competir de nuevo”.
Fueron unas vacaciones bien merecidas para quizás la jugadora más ocupada en el baloncesto femenino.
Cerró su última temporada universitaria jugando un calendario de 39 partidos en el que llevó a Iowa a su segundo juego consecutivo por el campeonato nacional. Una semana después de perder contra Carolina del Sur, el Fever la eligió con la primera selección del draft y 13 días después de eso, comenzó el campamento de entrenamiento.
Después de una breve pretemporada, Clark hizo su debut en la temporada regular el diez de mayo. Así inició una agotadora rutina de 42 partidos durante la cual el Fever se recuperó tras iniciar 1-0 para tomar con marca de 20-20 antes de perder por barrida en los playoffs.
La única verdadera pausa para Clark durante ese lapso de 81 partidos y diez meses y medio fue el receso olímpico de un mes.
Impacto de Clark
Clark convirtió los llenos totales en los partidos universitarios y de la WNBA en la norma, pero todos sus movimientos eran analizados y comentados en las redes sociales. Los fanáticos se quejaron de que las jugadoras más veteranas de la liga la trataban mal e incluso argumentaron que el juego físico tenía motivaciones raciales. Sus amistades y relaciones se convirtieron en el tema del momento, y nada parecía estar fuera de los límites.
Pero Clark nunca se quejó, nunca cedió ante la presión y utilizó este descanso de siete meses para centrarse en ser ella misma. Completó un elemento de su lista de deseos: asistir a la ronda final del Masters a principios de este mes antes de que retiraran su camiseta universitaria. Asistió a un concierto de Taylor Swift, a un partido de la NFL con Swift y, por supuesto, a partidos de los Pacers.
Ahora parece renovada con un equipo lleno de sueños de título y un currículum de campeonato desde la entrenadora Stephanie White, hasta las compañeras Natasha Howard y DeWanna Bonner, de 37 años.
Y los primeros resultados parecen mostrar que las personalidades son una combinación perfecta.
“Todo está absolutamente bien”, comentó la guardia All-Star Kelsey Mitchell. “Se siente fresco. Se siente como cuando sacas la ropa de la secadora. Simplemente se siente diferente y se siente bien porque tenemos un nuevo liderazgo”.
Nueva apariencia
No es solo la plantilla renovada.
Mitchell, una de las pocas que quedan de la temporada pasada, también ve una versión diferente de Clark, una que se vio en una foto publicada en las redes sociales el mes pasado.
“Desde un punto de vista físico, su fuerza y su capacidad para hacer jugadas que la gente no piensa, ese pase de un lado a otro”, comentó Mitchell. “Una persona de su calibre, parece pequeño pero va a ayudarla a pasar de tener diez asistencias a 12. Y luego, después de eso, el aprendizaje profesional, ver videos, saber lo que necesitas”.
La idea de una Clark mejorada esta temporada podría poner nerviosos a los oponentes.
Clark lideró al Fever en minutos (35,4 por juego) y robos (1.3), compartió los honores de anotación del equipo con Mitchell (19,2 puntos) y rompió el récord de asistencias en una sola temporada de la WNBA con 337.
No está mal para una novata que intenta encajar y encontrar su camino.
Pero la intensidad y pasión con la que juega Clark, incluso en los entrenamientos, parecen hacerla sentir más cómoda jugando el papel principal desde el comienzo de esta temporada.
Grandes metas
Clark, mientras tanto, está enfocada solo en ganar partidos.
El Fever jugarán en su alma mater y en Notre Dame en la pretemporada, pero la verdadera prueba será el inicio de temporada el 17 de mayo ante Chicago y su rival Angel Reese.
“No me malinterpreten, amo el baloncesto, como si fuera una de las cosas más divertidas del mundo”, dijo. “Tuvimos un gran año y eventualmente alejándome de eso, llegué a un punto en el que estaba ansiosa por volver aquí después de como un mes. Así que estoy feliz de estar de vuelta”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.