William Dalton nunca se había enfrentado a un desahucio hasta que una serie de malos acontecimientos le golpearon el año pasado: Su madre murió, su relación con la madre de su hija de 5 años se rompió y su coche quedó destrozado.
Se retrasó en el pago del alquiler de su apartamento de dos dormitorios en el barrio de New City. Le causaba “ansiedad todos los días”, dijo, después de recibir el aviso de desahucio un par de meses más tarde. No sabía adónde iría si perdía su apartamento, el hogar donde nació su hija.
“Fue mucho para mí”, dijo Dalton, que trabaja en educación. “Es muy difícil concentrarse en las cosas que tienes que hacer, sobre todo cuando tienes un pequeño que depende de ti”.
En una medida que le ha supuesto un “gran alivio”, Dalton pudo mantener el techo donde vive desde hace cinco años gracias a los $10,000 del programa de ayuda al alquiler de Illinois.
“Una vez que todo se arregló, fue como si pudiera empezar a vivir la vida de nuevo”, dijo. “Y es muy importante que mi hija lo vea. Hice todo lo posible por disimularlo, pero estoy seguro de que ella se dio cuenta”.
Después de su año inaugural como un esfuerzo financiado por el estado, el programa de asistencia de alquiler basado en la corte de Illinois para inquilinos como Dalton que luchan por pagar el alquiler y sus propietarios dejará de aceptar solicitudes el viernes y verá un tercio de sus fondos borrados en el año fiscal 2026 que comienza el 1 de julio. La reducción se produce después de que el estado se enfrentara a graves problemas fiscales a la hora de equilibrar su presupuesto este año, problemas agravados por un gobierno federal centrado en recortar el gasto. Los legisladores estatales también recortaron el gasto en otras áreas además de la vivienda.
Dalton es uno de los 7,129 inquilinos que han recibido ayuda este año fiscal del programa estatal. El objetivo de la autoridad estatal de la vivienda era ayudar a 8,900 hogares a través del nuevo programa, pero es probable que la ayuda se acerque a los 8,000 hogares, dijo la directora ejecutiva de la Autoridad de Desarrollo de la Vivienda de Illinois, Kristin Faust, en una entrevista con el Tribune. La agencia estatal administra el programa de ayuda al alquiler. Faust dijo que la cifra de 8,900 se basaba en una proyección de las autoridades.
“Esperábamos que nos llevara hasta el final del año fiscal, porque siempre queremos poder cubrir todas las necesidades”, dijo Faust. “La necesidad ha sido incluso mayor de lo que esperábamos”.
Hasta el momento, Faust dijo que se han distribuido unos $58 millones en ayudas a inquilinos y propietarios, con miles de solicitudes más aún por tramitar y una pequeña parte de los fondos retenidos para gastos administrativos.
El programa estatal se financió anteriormente con ayudas federales distribuidas durante la pandemia de COVID-19 y se centraba en ayudar a los inquilinos que atravesaban dificultades relacionadas con COVID-19 y corrían riesgo de desahucio. En su momento álgido, el programa proporcionaba hasta $25,000 en ayudas al alquiler para cubrir hasta 15 meses de alquiler atrasado y hasta tres meses de alquiler futuro.
Los programas de ayuda al alquiler se generalizaron durante la pandemia para ayudar a los millones de inquilinos que luchaban por pagar su alquiler a tiempo en todo el país después de que muchos perdieran su trabajo y enfermaran.
Illinois asignó $75 millones en fondos estatales para continuar proporcionando ayuda para el alquiler a los inquilinos y sus propietarios durante el año fiscal 2025. A diferencia de muchos otros estados y municipios, Illinois realizó una importante asignación de dólares para continuar con el programa. Para el año fiscal 2026, el estado ha asignado $50 millones. Se espera que la próxima iteración del programa comience a aceptar solicitudes en agosto, dijo Faust.
“Creemos que, en general, es una señal positiva que el estado, en un clima presupuestario difícil, siga invirtiendo en el programa”, dijo Bob Glaves, director ejecutivo de la Chicago Bar Foundation, que gestiona el programa estatal de desahucios.
Faust se mostró de acuerdo, calificando el programa de “lección muy positiva aprendida del COVID”.
El programa judicial de ayuda al alquiler es sólo un aspecto del programa estatal de desvío de casos de desahucio, conocido formalmente como Programa de Resolución Anticipada. Los inquilinos y los pequeños propietarios también pueden recibir asistencia jurídica para resolver los casos de desahucio antes de que lleguen a juicio.
En el marco del programa de ayuda al alquiler financiado por el estado para el ejercicio fiscal 2025, los hogares que se enfrentan a un desahucio pueden recibir hasta $15.000 de ayuda al alquiler, con lo que pueden pagar el alquiler atrasado, hasta $500 de costas judiciales y hasta dos meses de alquiler futuro, según la autoridad estatal de vivienda. En el programa del próximo año fiscal se reducirá la cuantía máxima de la ayuda a $10,000, con un aumento a $700 para la cobertura de los gastos judiciales subvencionables. Faust dijo que esta decisión se tomó basándose en los datos del programa de este año y en conversaciones con la asistencia jurídica, los inquilinos y los propietarios. La autoridad calcula que unos 6,500 hogares podrán recibir ayuda.
“Creemos que podremos cubrir la mayoría de las necesidades con esta nueva cantidad de dólares”, afirma Faust, “y luego también intentar mantener el programa en marcha el mayor tiempo posible para el próximo año fiscal”.
Algunos de los datos considerados fueron el importe medio de las ayudas concedidas en lo que va de año fiscal, que ha rondado los $8,260, u ocho meses de alquiler. Y el 39% de los hogares subvencionados tienen ingresos extremadamente bajos, es decir, menos de $36,000 al año para una familia de cuatro miembros, según el estado.
Los inquilinos elegibles deben ganar el 80% o menos del ingreso medio del área y no deben estar enfrentando dificultades económicas relacionadas con el COVID-19. Para un hogar de cuatro personas, el ingreso medio del área durante gran parte del último año fiscal en Chicago fue de $89,700, según el Departamento de Vivienda de Chicago. Para la próxima ronda de ayudas, el estado dijo que los inquilinos no serán elegibles si han recibido ayuda en los últimos 18 meses. Los inquilinos no tienen que demostrar su condición de ciudadanos y deben tener un caso de desahucio activo por impago del alquiler para poder optar a la ayuda. Los proveedores de vivienda no están autorizados a desahuciar a los inquilinos durante el periodo de cobertura de la subvención por impago del alquiler.
Y a los inquilinos cuyos caseros no estén dispuestos a participar en el programa, el estado les ofrece hasta dos meses de pagos futuros de alquiler para ayudarles a encontrar un nuevo lugar donde vivir. Los inquilinos de Chicago y el condado de Cook conservan el derecho a permanecer en sus hogares si pagan íntegramente sus deudas al propietario en cualquier momento antes de que se presente una orden oficial de desahucio.
Habrá menos dinero disponible para aquellos que necesitan ayuda para el alquiler, pero los precios de los alquileres en Chicago no muestran signos de alivio. En mayo, los alquileres en Chicago aumentaron un 2% en comparación con el 0.4% a nivel nacional, lo que supuso el segundo crecimiento de alquileres intermensual más rápido de las 100 ciudades más grandes del país, según Apartment List. El crecimiento interanual de los alquileres en la ciudad es del 5%, lo que la sitúa en el cuarto puesto de las 100 ciudades más grandes del país.
Los fondos del programa de ayuda al alquiler forman parte del presupuesto estatal de $263.7 millones de Home Illinois, una iniciativa destinada a prevenir y acabar con la falta de vivienda, para el próximo año fiscal. El presupuesto de Home Illinois vio una disminución general en su bote de fondos de aproximadamente $26.6 millones, según los documentos del presupuesto estatal. Los mismos documentos muestran que los fondos de Home Illinois fueron significativamente infrautilizados en el año fiscal 2024, pero el Departamento de Servicios Humanos de Illinois dijo que esto se debe a que era un año de “puesta en marcha” de múltiples programas.
También se han asignado fondos de asistencia para el alquiler a otros programas estatales, según informó el estado, con un total de $89.5 millones (incluido el programa judicial de $50 millones) destinados a apoyar estas iniciativas durante el próximo año fiscal. Para el año fiscal 2025, se estima que la cifra gastada será de $130 millones.
La reducción de fondos durante el próximo año fiscal golpeó mientras los grupos de vivienda del área que dependen de los dólares de la ciudad, el estado y el gobierno federal ya están luchando para proporcionar viviendas subsidiadas a algunos de los residentes de menores ingresos del estado, ya que enfrentan déficits presupuestarios multimillonarios.
El gobernador JB Pritzker destacó la asequibilidad de la vivienda como una cuestión clave en su discurso sobre el Estado del Estado en febrero. Sin embargo, algunas de las propuestas más ambiciosas que los legisladores presentaron sobre el tema no fueron aprobadas por la Asamblea General.
Bob Palmer, director de políticas de Housing Action Illinois, un grupo que aboga por un aumento de viviendas asequibles en el estado, dijo que si bien está agradecido de ver que el estado compromete una cantidad importante de dinero para Home Illinois incluso en tiempos presupuestarios difíciles, el gobierno tiene que encontrar una manera de aumentar la financiación para la iniciativa cada año si quiere lograr el objetivo de la iniciativa.
“Acabar con la falta de vivienda y asegurarse de que todo el mundo tiene un lugar seguro y decente donde vivir debería ser una de las principales prioridades, y el presupuesto aprobado no lo refleja”, dijo Palmer.
Hasta abril de este año, se presentaron unos 8,280 desahucios residenciales, según los últimos datos disponibles del Tribunal de Circuito del Condado de Cook.
Las solicitudes de desalojo en el condado de Cook han estado en niveles prepandémicos desde 2022. Los desalojos forzosos -aquellos llevados a cabo por la oficina del sheriff en virtud de una orden judicial- en propiedades residenciales de alquiler alcanzaron los niveles de 2019 por primer año en 2023.
La mayoría de los desahucios en la ciudad suelen producirse en las zonas sur y oeste, en comunidades mayoritariamente negras y latinas, tendencias que coinciden con los datos nacionales que muestran que las minorías raciales tienen más probabilidades de sufrir desahucios. La pandemia afectó de forma desproporcionada a las minorías raciales, que tenían más probabilidades de experimentar dificultades como la pérdida del empleo y la enfermedad.
Los propietarios y sus abogados han dicho que a veces las ayudas al alquiler acaban siendo un parche, y los proveedores de vivienda tienen que desahuciar a sus residentes incluso después de haber recibido la ayuda.
Como propietario de cinco edificios con un total de 17 apartamentos, principalmente en Washington Park, Gene Lee ha recibido ayudas al alquiler para dos inquilinos cuando el programa contaba con financiación federal. En esos casos, Lee dijo que los inquilinos habían trabajado para las Escuelas Públicas de Chicago y sus horas de trabajo fueron recortadas durante la pandemia. Para los inquilinos que son comunicativos y atraviesan dificultades económicas a corto plazo, como esos dos trabajadores de CPS, el programa de ayuda al alquiler es eficaz, dijo Lee.
Ahora que el programa se enfrenta a un recorte de los fondos y que el aumento de los costes de los alquileres se está comiendo los presupuestos de los hogares, Lee dijo que los proveedores de vivienda como él se verán en una situación difícil si no hay suficiente ayuda disponible para algunos inquilinos necesitados.
“Si esos recursos (de ayuda al alquiler) se vuelven un poco limitados, eso nos presiona”, dijo Lee, que dirige TLG Development y trabaja en LinkedIn. “¿Tomamos la decisión económica de intentar desahuciar a este inquilino y encontrar a otro, o intentas tener corazón para alguien que sólo necesita un lugar y cae en tiempos difíciles?”.
Para solicitar el Programa de Asistencia para el Alquiler de Illinois con Base en los Tribunales, visite https://www.illinoishousinghelp.org/cbrap.
La reportera del Tribune, Olivia Olander, colaboró en esta nota.
—Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA