Por DEVI SHASTRI y KASTURI PANANJADY
A medida que los casos de sarampión en el oeste de Texas continúan aumentando dos meses después de que comenzara el brote, los funcionarios locales de salud pública dicen que esperan que el virus siga propagándose durante al menos varios meses más y que el número oficial de casos probablemente esté subestimado.
Pero hay un lado positivo, dicen los funcionarios: más personas han recibido la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (vacuna MMR) este año en Texas y Nuevo México, que también tiene un brote, en comparación con el año pasado, incluso si no es tan alto como les gustaría. Y las farmacias en todo Estados Unidos, especialmente en Texas, están viendo una mayor demanda de vacunas MMR.
Hasta el viernes, el brote en Texas había alcanzado los 309 casos y una muerte relacionada con el sarampión, mientras que el conteo de casos en Nuevo México había llegado a 42 y también una muerte relacionada con el sarampión. En ambos estados han sido hospitalizadas 42 personas.
El brote en Texas, que se ha propagado principalmente en comunidades menonitas con bajo índice de vacunación, podría durar un año según estudios de cómo el sarampión se propagó anteriormente en comunidades amish en Estados Unidos. Esos estudios mostraron que los brotes duraron de seis a siete meses, dijo Katherine Wells, directora del departamento de salud pública en Lubbock, Texas. Los hospitales de Lubbock han tratado a la mayoría de los pacientes del brote y el departamento de salud pública está ayudando de cerca con la respuesta.
“Siendo tan rural, ahora multiestatal, simplemente va a requerir mucho más trabajo en el terreno, mucho más esfuerzo, para controlar la situación”, dijo Wells durante una conferencia de prensa esta semana. “No es una población aislada”.
El brote incluye 14 condados de Texas, dos condados de Nuevo México y cuatro casos probables en Oklahoma, donde los funcionarios de salud dijeron que los dos primeros estaban “asociados” con los brotes de Texas occidental y Nuevo México.
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas del mundo. La forma en que se propaga lo hace especialmente difícil de contener y los brotes pueden tener múltiples picos, dijo Justin Lessler, epidemiólogo de la Escuela de salud pública Global Gillings de la Universidad de Carolina del Norte.
Muchas personas propagan el virus del sarampión sin saberlo durante días antes de que aparezca el característico sarpullido. El virus también puede permanecer en el aire hasta dos horas después de que una persona enferma haya dejado una habitación.
“Dentro de esta comunidad, sería perfectamente razonable pensar que probablemente otros dos meses antes de que las cosas se extingan”, dijo Lessler. “Pero si se extiende a otra comunidad, el lapso de tiempo podría volver a empezar”.
Si el brote se prolonga hasta el próximo mes de enero, pondría fin a la condición de Estados Unidos de haber eliminado el sarampión, lo cual se define como 12 meses sin transmisión local del virus, dijo el doctor William Moss, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad Johns Hopkins y director ejecutivo del Centro Internacional de Acceso a Vacunas.
“Solo llevamos tres meses. Creo que si tuviéramos una respuesta fuerte donde el mensaje fuera claro de que la vacunación contra el sarampión es la forma de detener este brote, me sorprendería si durara 12 meses o más”, dijo Moss, quien ha trabajado en el sarampión durante 25 años, principalmente en África. “Pero no estamos viendo ese tipo de respuesta, al menos por parte del gobierno federal”.
El secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., en cambio, ha sembrado dudas sobre la vacuna contra el sarampión, que se ha utilizado de manera segura durante más de 60 años y es 97% efectiva después de dos dosis. En una entrevista con Fox News la semana pasada, Kennedy dijo que las vacunas MMR causan “muertes cada año”, aunque luego agregó que las vacunaciones deberían ser promovidas.
Las vacunaciones han aumentado en Texas y Nuevo México. Aún así, hay señales de que el brote ha tenido un efecto en las vacunaciones, especialmente a nivel local.
Entre el primero de febrero y el 18 de marzo del año pasado, el Departamento de Salud de Nuevo México registró 6.500 vacunas contra el sarampión. Durante ese período de tiempo este año, se administraron más de 11.600 vacunas contra el sarampión en Nuevo México, aproximadamente la mitad a adultos y la mitad a niños.
El sureste de Nuevo México, donde se encuentra el brote, representa una gran parte del conteo, con 2.369 dosis administradas.
En Texas, al menos 173.000 dosis de sarampión se administraron del uno de enero al 16 de marzo, en comparación con al menos 158.000 en el mismo período del año pasado, según el departamento de salud estatal. Eso incluye más de 340 dosis administradas por salud pública en el área del brote de Texas occidental hasta el 11 de marzo.
Los texanos deben optar por el registro de inmunización del estado, por lo que la mayoría de las vacunaciones de las personas no se capturan en los números del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, dijo la portavoz del departamento, Lara Anton.
“No sabemos si más personas están optando por participar o si esto es un reflejo verdadero de un aumento en las vacunaciones”, escribió Anton en un correo electrónico. “Puede ser ambas cosas”.
Las cadenas de farmacias Walgreens y CVS dijeron a The Associated Press que están viendo una mayor demanda de vacunas MMR en todo Estados Unidos, especialmente en las áreas del brote.
Los funcionarios de salud de Texas dicen que les gustaría ver más aceptación en las comunidades en el epicentro del brote, especialmente en el condado de Gaines, donde la tasa de vacunación infantil contra el sarampión es del 82%. Eso está muy por debajo del nivel del 95% necesario para prevenir la propagación comunitaria, y probablemente sea más bajo en las pequeñas escuelas religiosas y grupos de educación en el hogar donde se identificaron los primeros casos.
Prasad Ganji, farmacéutico en Seminole —la ciudad más grande del condado de Gaines—, dijo que ordenó una caja de diez dosis de vacunas MMR cuando los casos comenzaron a propagarse.
Puede administrar vacunas a personas mayores de 14 años. Pero todavía le quedan dosis.
“La aceptación de las vacunas ha sido sin duda difícil”, dijo Wells sobre el condado de Gaines, “quiero ser honesta con eso”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.