La Corte Suprema de Estados Unidos ratificó por unanimidad el viernes una ley federal que prohíbe TikTok en el país a partir del domingo a menos que la red social sea vendida por su empresa matriz con sede en China, argumentando que el riesgo para la seguridad nacional que plantean sus lazos con China supera las preocupaciones sobre limitar la expresión de la aplicación o de sus 170 millones de usuarios en Estados Unidos.
Una venta no parece inminente y, aunque los expertos han dicho que la aplicación no desaparecerá de los celulares de los usuarios actuales una vez que la ley entre en vigor el 19 de enero, los nuevos usuarios no podrán descargarla y las actualizaciones no estarán disponibles. Eso eventualmente hará que la aplicación sea inviable, indicó el Departamento de Justicia en documentos judiciales.
La decisión se tomó en el contexto de una agitación política inusual por parte del presidente electo Donald Trump, quien prometió que podría negociar una solución, y del gobierno del presidente Joe Biden, que ha señalado que no aplicará la ley a partir del domingo, su último día completo en el cargo.
Trump, consciente de la popularidad de TikTok y de sus 14,7 millones de seguidores en la aplicación, se encuentra en el lado opuesto del argumento de destacados republicanos del Senado que culpan al propietario chino de TikTok por no haber encontrado un comprador hasta ahora. Trump dijo en una publicación en Truth Social poco antes que se emitiera la decisión que TikTok fue uno de los temas en su conversación del viernes con el presidente chino Xi Jinping.
No está claro qué opciones tiene Trump una vez que preste juramento como presidente el lunes. La ley permite una pausa de 90 días en las restricciones de la aplicación si ha habido avances hacia una venta antes que entre en vigor. La procuradora general Elizabeth Prelogar, quien defendió la ley ante la Corte Suprema durante el gobierno demócrata Biden, dijo a los jueces la semana pasada que no está claro si la posibilidad de una venta una vez que la ley entre en vigor dará un respiro de 90 días a TikTok.
“El Congreso ha determinado que la desinversión es necesaria para abordar sus preocupaciones de seguridad nacional bien fundamentadas respecto a las prácticas de recolección de datos de TikTok y su relación con un adversario extranjero”, detalló la corte en una opinión no firmada, agregando que la ley “no viola los derechos de la Primera Enmienda de los peticionarios”.
Los jueces Sonia Sotomayor y Neil Gorsuch presentaron cortas opiniones por separado en que resaltan algunas reservas sobre la decisión de la corte, pero aceptando el resultado.
“Sin duda, el remedio que el Congreso y el presidente eligieron aquí es drástico”, escribió Gorsuch. Sin embargo, se dijo convencido por el argumento de que China podría obtener acceso a “vastos tesoros de información personal sobre decenas de millones de estadounidenses”.
Algunos grupos de derechos digitales criticaron la decisión de la corte poco después de que se emitiera.
“La decisión sin precedentes de hoy que respalda la prohibición de TikTok perjudica la libre expresión de cientos de millones de usuarios de TikTok en este país y en todo el mundo”, lamentó Kate Ruane, directora del Centro para la Democracia y la Tecnología con sede en Washington, que ha apoyado el desafío de TikTok a la ley federal.
Los creadores de contenido que se oponen a la ley también están preocupados por el efecto en su negocio si TikTok cierra.
“Estoy muy, muy preocupada por lo que va a pasar en las próximas semanas”, subrayó Desiree Hill, propietaria del taller mecánico Crown’s Corner en Conyers, Georgia. “Y muy asustada por la disminución que voy a tener en alcanzar clientes y preocupada por perder mi negocio en los próximos seis meses”.
En los argumentos, los jueces fueron informados por un abogado de TikTok y ByteDance Ltd., la empresa tecnológica china que es su matriz, sobre lo difícil que será consumar un acuerdo, especialmente dado que la ley china restringe la venta del algoritmo propietario que ha hecho que la plataforma de redes sociales sea extremadamente exitosa.
La aplicación permite a los usuarios ver cientos de videos en aproximadamente media hora porque algunos sólo duran unos segundos, según una demanda presentada el año pasado por Kentucky que se quejó de que TikTok está diseñado para ser adictivo y perjudica la salud mental de los menores. Demandas similares fueron presentadas por autoridades de más de una docena de estados. TikTok ha afirmado que tales afirmaciones son inexactas.
La disputa sobre los lazos de TikTok con China ha llegado a personificar la competencia geopolítica entre Washington y Beijing.
“ByteDance y sus amos comunistas chinos tuvieron nueve meses para vender TikTok antes de la fecha límite del domingo”, escribió el senador Tom Cotton, republicano por Arkansas, en X. “El hecho mismo de que China comunista se niegue a permitir su venta revela exactamente lo que es TikTok: una aplicación espía comunista. La Corte Suprema rechazó correctamente las mentiras y la propaganda de TikTok que se hacían pasar por argumentos legales”.
Estados Unidos ha señalado que le preocupa que TikTok recolecte vastas extensiones de datos de usuarios, incluida información delicada sobre hábitos de visualización, que podrían caer en manos del gobierno chino mediante coerción. Las autoridades también han advertido que el algoritmo que alimenta lo que los usuarios ven en la aplicación es vulnerable a la manipulación por parte del gobierno chino, que puede usarlo para dar forma al contenido en la plataforma de manera que es difícil de detectar.
TikTok sostiene que Estados Unidos no ha presentado pruebas de que China haya intentado manipular el contenido en su plataforma en Estados Unidos o recopilar datos de usuarios estadounidenses a través de TikTok.
Mayorías bipartidistas en el Congreso aprobaron la ley y Biden la firmó en abril. La ley fue la culminación de una saga de años en Washington sobre TikTok, que el gobierno ve como una amenaza a la seguridad nacional.
TikTok, que demandó al gobierno el año pasado por la ley, ha negado durante mucho tiempo que pueda ser utilizada como una herramienta de Beijing. Un panel de tres jueces compuesto por dos nombrados republicanos y un nombrado demócrata confirmó unánimemente la ley en diciembre, lo que provocó la rápida apelación de TikTok a la Corte Suprema.
Sin una venta a un comprador aprobado, la ley prohíbe que las tiendas de aplicaciones operadas por Apple, Google y otras ofrezcan TikTok a partir del domingo. Los servicios de alojamiento en internet también estarán prohibidos de alojar TikTok.
ByteDance ha informado que no venderá. Pero algunos inversores lo han estado observando, entre ellos el exsecretario del Tesoro de Trump, Steven Mnuchin, y el empresario multimillonario Frank McCourt. La iniciativa Project Liberty de McCourt ha dicho que él y sus socios no identificados han presentado una propuesta a ByteDance para adquirir los activos estadounidenses de TikTok. El consorcio, que incluye al presentador de “Shark Tank” Kevin O’Leary, no divulgó los términos financieros de la oferta.
McCourt, en un comunicado después del fallo, dijo que su grupo estaba “listo para trabajar con la empresa y el presidente Trump para completar un acuerdo”.
Prelogar indicó a los jueces la semana pasada que la entrada en vigor de la ley “podría ser justo el impulso” que ByteDance necesita para reconsiderar su postura.