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Antes de que millones de venezolanos hicieran fila para votar en la elección presidencial más crucial de la historia moderna de Venezuela, Edmundo González, el candidato de la oposición de 74 años, dijo a los periodistas que era optimista sobre la victoria. “Estamos seguros de que nuestro margen de victoria será tan abrumador que abrirá una nueva realidad política en el país y eso abrirá espacios para la negociación”, dijo González, ex diplomático, a The Washington Post. “Tal vez sea una ilusión”.
De hecho, lo fue. Después de que casi 10 millones de venezolanos emitieran sus votos, Nicolás Maduro, el presidente autoritario que ha gobernado el país sudamericano -rico en petróleo- durante 11 años, se declaró ganador. Según el Consejo Nacional Electoral controlado por el gobierno, Maduro recibió el 51.2% de los votos frente al 44.2% de González, un resultado que la líder de la oposición, María Corina Machado, denunció rápidamente como fraudulento. Ella no fue la única. El presidente chileno Gabriel Boric tuiteó que Chile no reconocería el recuento. Javier Milei, presidente de Argentina, dijo lo mismo. El secretario de Estado (de Estados Unidos) Antony Blinken expresó su preocupación por que la votación no reflejara la voluntad del pueblo venezolano.
La administración de Maduro hizo todo lo posible para inclinar la elección a su favor, utilizando la maquinaria del gobierno para evitar que el movimiento de oposición viajara por el país sin obstáculos. Los trabajadores de campaña fueron encarcelados. Los venezolanos que abandonaron el país años antes debido a la mala gestión económica de Maduro, un bloque clave de votantes de la oposición, encontraron extremadamente difícil participar. Algunos lugares de votación fueron reubicados en el último minuto, lo que causó confusión. A Machado, apodada la “Dama de Hierro” de Venezuela por su infatigable campaña contra la dictadura de Maduro, se le prohibió presentarse como candidata. (González fue el reemplazo elegido personalmente por Machado). Y a los observadores electorales de la Unión Europea se les impidió ingresar a Venezuela.
Esta es una píldora difícil de tragar para la administración del presidente Joe Biden. El año pasado, había una sensación de cautelosa esperanza de que tal vez Venezuela estuviera dando un giro después de más de una década de represión política y contracción económica. Después de meses de negociaciones secretas con los representantes de Maduro, Washington y Caracas llegaron a un acuerdo. A cambio de que Maduro abriera el sistema político, permitiera a la oposición competir en una elección libre y justa y permitiera el ingreso de observadores electorales internacionales al país, el gobierno de Biden aceptó el levantamiento parcial de las sanciones a la industria petrolera venezolana. Maduro y la oposición firmaron su propio acuerdo para actualizar el padrón electoral y dar a todos los candidatos acceso a los medios de comunicación.
Sin embargo, los funcionarios estadounidenses enfatizaron que las restricciones económicas volverían a implementarse si Maduro incumplía los términos. No pasó mucho tiempo para que eso sucediera. A Machado todavía no se le permitió postularse. Las ondas de radio siguieron dominadas por la narrativa del gobierno, que criticó a la oposición como un grupo de fascistas que buscaban llevar la guerra y la miseria al pueblo venezolano. A los venezolanos en el extranjero les resultó casi imposible emitir su voto. Este abril, Estados Unidos restableció las sanciones petroleras, argumentando que Maduro nunca tuvo la intención de implementar el acuerdo en primer lugar. Los resultados electorales anunciados el lunes por la mañana fueron el último clavo en el ataúd.
Para Maduro, este fin de semana fue agridulce. Ex conductor de autobús y líder sindical que llegó al poder a espaldas de su mentor, Hugo Chávez, Maduro tiene un don para la supervivencia política, incluso si se puede decir que es el peor jefe ejecutivo del mundo. Venezuela solía ser una de las naciones más ricas de América del Sur; ahora, es una de las más pobres. La economía del país ha perdido el 80% de su valor durante los 11 años de gobierno de Maduro, como consecuencia de sus políticas económicas con tintes ideológicos, el deterioro de la industria petrolera venezolana y un régimen de sanciones de Estados Unidos que no ha hecho más que exacerbar la emigración venezolana.
Y, sin embargo, a pesar de su notable falta de logros, Maduro ha logrado no solo extender su poder, sino también consolidarlo. Después de cada intento de asesinato con drones en 2018, un intento de golpe de Estado por parte del entonces líder de la oposición Juan Guaidó en 2019 u otro intento de golpe de Estado en 2020 a manos de estadounidenses rebeldes, Maduro ha tomado medidas enérgicas contra cualquier amenaza percibida a su gobierno. El ejército de Venezuela, uno de los principales centros de poder del país, está firmemente en manos de Maduro, no por amor al dictador, sino porque el acuerdo es bueno para los altos mandos. Hasta la votación de este año, la oposición estaba notoriamente dividida contra sí misma. Maduro se alimentó de esas divisiones y las explotó para su beneficio personal.
¿Cómo responderá Estados Unidos a todo esto?
Por desgracia para los responsables de las políticas estadounidenses, no hay ninguna buena opción sobre la mesa. Es poco probable que un regreso a la campaña de máxima presión de la administración de Donald Trump, que Biden continuó hasta la flexibilización temporal del año pasado, logre algo más de lo que logró en el pasado. Y seamos honestos: por más justa que fuera la política desde un punto de vista moral, los beneficios prácticos fueron prácticamente inexistentes. El único propósito de la presión era obligar a Maduro a renunciar a la presidencia o, en su defecto, negociar seriamente con amplios segmentos de la sociedad venezolana para que el país volviera a la senda democrática. En realidad, lo único que hicieron las sanciones fue aplastar aún más una economía venezolana ya aplastada.
Por otro lado, Estados Unidos podría llegar teóricamente a la deprimente conclusión de que es probable que Maduro sea el líder de Venezuela al menos hasta 2030 (y probablemente más tiempo) y normalizar las relaciones con la esperanza de que un compromiso total de Estados Unidos modere los instintos del hombre. Pero eso es muy poco probable: no sería aceptado en el Capitolio y Maduro es inherentemente desconfiado de las intenciones de Washington. La respuesta política de Estados Unidos tendrá que estar en algún punto intermedio.
Las elecciones de este fin de semana no le harán ningún favor a las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela.
Daniel DePetris es miembro de Defense Priorities y columnista de asuntos exteriores del Chicago Tribune.
