Mónica Mendoza empezó a estudiar educación infantil hace una década con el sueño de abrir una guardería en su casa.
Tras las interrupciones debidas a la pandemia y al nacimiento de su tercer y cuarto hijo, Mendoza, que ahora tiene 38 años, dijo que está en camino de obtener su título de asociado del Oakton College en mayo.
También quiere obtener una licenciatura para ir más allá de trabajar como asistente de maestra, pero le preocupan los compromisos financieros y logísticos de ir a una universidad más lejos de su casa en Evanston, dijo. Esos factores determinarán “dónde y si me traslado al 100%”, añadió.
Porque cree que podría ayudar a los estudiantes como ella a completar su educación sin tener que esforzarse tanto económicamente y de otra manera, Mendoza está abogando por una propuesta del gobernador JB Pritzker que permitiría a algunos colegios comunitarios ofrecer títulos de cuatro años. Esto permitiría a los estudiantes como ella obtener una licenciatura de su colegio comunitario, en lugar de tener que transferirse.
La oficina del gobernador y los proponentes de los colegios comunitarios de Illinois afirman que la propuesta permitiría a más ciudadanos de Illinois acceder a titulaciones en campos que podrían necesitar más trabajadores, como la enfermería y la ciberseguridad.
Pero la propuesta se enfrenta a fuertes vientos en contra en Springfield, donde a principios de este mes no pudo ser convocada para una votación del comité antes de un plazo de procedimiento en medio de la oposición de las instituciones de cuatro años existentes, algunas de las cuales se enfrentan a problemas de matrícula y financieros.
Pero la propuesta se enfrenta a fuertes vientos en contra en Springfield, donde a principios de este mes no pudo ser convocada para una votación del comité antes de un plazo de procedimiento en medio de la oposición de las instituciones de cuatro años existentes, algunas de las cuales se enfrentan a problemas de matrícula y financieros.
“Podría hacerse. Queda mucho tiempo para que lo consigamos en esta Asamblea General”, dijo Pritzker después de que el proyecto de ley no fuera convocado para una esperada votación en comisión. “Para mí es muy importante ampliar las oportunidades educativas y ayudar a las industrias a cubrir los puestos vacantes que tienen”.
Una legislación similar se ha estancado en la Asamblea General en el pasado, aunque dos docenas de estados ya ofrecen autorización para obtener licenciaturas en colegios comunitarios, según un recuento de la Community College Baccalaureate Association.
La propuesta también llega en un momento de ansiedad general en la educación superior, ya que la administración del presidente Donald Trump se ha movido para desmantelar el Departamento de Educación de Estados Unidos y potencialmente recortar drásticamente la financiación de la que dependen los estados. La administración de Pritzker ha promocionado sus iniciativas como un contrapeso a las amenazas de Trump a la educación pública.
“Tenemos algunas instituciones de cuatro años realmente excelentes en Illinois, que son una parte vital de nuestro sistema de educación superior, pero tenemos que reconocer que hay limitaciones geográficas, financieras y de accesibilidad que impiden a demasiados estudiantes asistir a esas escuelas, especialmente en las zonas rurales”, dijo Pritzker a principios de este mes, mientras promovía la legislación en Lewis and Clark Community College en el estado de Godfrey.
Si una junta de colegio comunitario decide ofrecer un programa de licenciatura, tendría que cumplir una serie de requisitos descritos en la ley y ser aprobado por la Junta de Colegios Comunitarios de Illinois y la Junta de Educación Superior de Illinois, según el proyecto de ley.
Las universidades de cuatro años argumentan que el proyecto de ley podría disminuir el progreso que el estado ha hecho en el acceso a la educación y el logro, de acuerdo con una declaración a los periodistas de una coalición de universidades de Illinois, incluyendo el liderazgo de la Universidad Chicago State, la Universidad Illinois State y varias escuelas de Illinois “direccionales”, como la Universidad Northern Illinois.
El presidente de la Federación de Facultades y Universidades Independientes de Illinois, que incluye centros privados como la Universidad Northwestern, la Universidad de Chicago y la Universidad DePaul, también dio su visto bueno al comunicado.
El comunicado, que no incluía al sistema de la Universidad de Illinois, planteaba la preocupación de que la propuesta pudiera “duplicar esfuerzos” para ofrecer determinados programas o elevar los costes.
Pero algunos estudiantes como Madison Albert, que se graduará este año con un título de asociado en Lewis and Clark, no ven el traslado a una universidad de cuatro años como una opción viable, aun comprendiendo las ventajas de tener una licenciatura.
“Si no tengo los medios para desplazarme o los fondos, ¿eso significa que no tengo suerte a la hora de seguir estudiando?”, se preguntó en una entrevista. En su lugar, dijo que probablemente seguirá con un título de asociado, a pesar de saber que no la hará tan competitiva para las oportunidades de contratación.
Fuad Hassan, un estudiante de ingeniería mecánica de la Universidad de Illinois Chicago procedente de Gurnee que apoya la propuesta, está intentando obtener un título de cuatro años con un presupuesto ajustado, y pasa tanto tiempo desplazándose como algunos universitarios que trabajan a tiempo parcial.
Hassan empezó sus estudios universitarios en el College of Lake County, cerca de Grayslake. Ahora, se esfuerza por estudiar o echar una cabezadita durante las casi cinco horas de trayecto en Metra, cuatro días a la semana.
“Después, durante un largo periodo del día, me siento muy cansado y me cuesta mucho concentrarme en los estudios”, dice Hassan, y añade: “Puedo trabajar duro. Puedo desplazarme todos los días. Pero comparando el coste de la residencia y de la comida, viviendo en Chicago… es más barato quedarme con mis padres”.
Según el último informe de matriculación de la Junta de Colegios Comunitarios de Illinois (Illinois Community College Board), los colegios comunitarios de Illinois han registrado un aumento récord de matriculaciones en el semestre de primavera, a pesar de las dificultades de algunas universidades de cuatro años.
“La pandemia tuvo un profundo efecto en la matrícula y los colegios comunitarios de Illinois continúan reclutando y reteniendo agresivamente a los estudiantes a medida que la matrícula se recupera”, dice el informe, añadiendo que el estado “está superando el crecimiento a nivel nacional”.
Las universidades de cuatro años han advertido de la disminución de matriculaciones, que podría empeorar con los cambios demográficos. Mientras que la matrícula de otoño en las universidades públicas de Illinois creció un 1.6% este año escolar, la mitad de las 12 escuelas rastreadas vieron una caída, según un informe de la Junta de Educación Superior de Illinois, que apoya la legislación.
El mayor descenso se produjo en la Western Illinois University, que experimentó un cambio de más del 10% en la matriculación interanual. La universidad fue noticia el año pasado por el despido de docenas de profesores y personal en medio de los problemas financieros y de matriculación de la universidad.
Según sus defensores, la propuesta del gobernador incluye algunas salvaguardias contra el desvío de estudiantes de sus universidades locales. Dice que las juntas de los colegios comunitarios deben ser capaces de demostrar que los programas no “duplicarían innecesariamente” las ofertas de cuatro años ya disponibles en el mismo distrito, aunque pocos detalles se describen en el texto del proyecto de ley.
La intención es cubrir las carencias de mano de obra en las comunidades locales y ayudar a los estudiantes que de otro modo no podrían obtener un título de cuatro años, dijo Jim Reed Jr. director ejecutivo de la Illinois Community College Trustees Association.
Algunos de los campos en los que la propuesta podría satisfacer las necesidades de mano de obra son la ciberseguridad y la industria manufacturera, con técnicos de automoción y funciones de control de calidad, explicó Reed. Muchos de los estudiantes que se espera que participen se considerarían “no tradicionales”, estudiantes mayores, añadió.
El cambio no tendría un coste directo para el estado, dijo, y el coste del tercer y cuarto año de los estudiantes se limitaría al 150% de la matrícula típica del colegio comunitario, según el proyecto de ley.
Aunque el gobernador se ha centrado en las comunidades rurales al abogar por la legislación, el texto actual del proyecto de ley sugiere que cualquier colegio comunitario en Illinois podría ser potencialmente elegible si pueden demostrar la necesidad y la demanda de un programa. Un portavoz de los City Colleges de Chicago no quiso hacer comentarios.
Las negociaciones sobre el proyecto de ley continúan. La representante estatal Tracy Katz Muhl, promotora del proyecto de ley en la Cámara de Representantes, dijo que las discusiones incluyen “la creación de un marco para el funcionamiento de estos programas en todo el estado”, lo que incluye mantener la puerta abierta a las diferencias regionales en la forma de calcular, por ejemplo, los tiempos de viaje al trabajo.
El estado podría proporcionar “rúbricas” o mostrar más claramente cómo tomaría las decisiones sobre si las ofertas son duplicadas para proporcionar más certeza a las diferentes regiones sobre los programas que podrían desarrollarse, dijo.
“Todo el mundo se preocupa por hacer esto bien”, dijo Katz Muhl.
Una propuesta para permitir que los colegios comunitarios ofrezcan títulos de enfermería, liderada por el ahora vicegobernador Andy Manar, fracasó en 2017. Manar, entonces senador estatal, acusó entonces a las universidades públicas de mentir en su testimonio y de no negociar las disposiciones del proyecto de ley.
Reed y otros también testificaron a favor de una legislación como la propuesta de este año en una audiencia temática del Senado estatal el año pasado, pero nunca se sometió a votación. En esa audiencia, algunos legisladores expresaron su preocupación por el aumento de los costes de matrícula o impuestos para pagar el cambio.
Mendoza, la estudiante de Oakton College, puede que pronto comience un viaje educativo diferente: Su hija mayor, de 16 años, que estudia en el Evanston Township High School, está empezando a buscar universidad por su cuenta, empezando a soñar con escuelas y a buscar becas, dijo Mendoza.
Es una oportunidad que marca un hito, pero también se suma a la lista de posibles gastos de educación superior de la familia, dijo.
“A todos nos encanta que abra sus alas y haga lo que quiera”, dijo Mendoza. “Es un poco difícil cuando yo también estoy cursando una carrera”.
El reportero del Tribune Jeremy Gorner contribuyó a este informe desde Peoria.
-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA
