Por NICOLE WINFIELD
CIUDAD DEL VATICANO (AP) — Era un papa que comprendía el poder de un simple gesto: acariciar la cabeza deformada de un hombre en la Plaza de San Pedro, lavar los pies de un prisionero musulmán, arrodillarse para implorar a los líderes rivales de Sudán del Sur que hicieran la paz.
El papa Francisco encantó al mundo con esos conmovedores actos de amor, humildad e informalidad, comenzando con su primera aparición como pontífice en la logia de la Basílica de San Pedro con un notablemente normal “Buonasera” (“Buenas noches”) a su multitud de seguidores abajo.
Francisco, el primer papa latinoamericano, murió el lunes a los 88 años. Fue solo un día después de que Francisco impartiera lo que se convertiría en su última bendición pública desde esa misma logia en Pascua. “¡Hermanos y hermanas, Feliz Pascua!” exclamó.
Sufría de una enfermedad pulmonar crónica después de que le extirparan parte de un pulmón cuando era joven. Ingresó al hospital Gemelli el 14 de febrero de 2025 por una crisis respiratoria que se convirtió en una neumonía doble, y a los 38 días se convirtió en la hospitalización más larga de su papado de 12 años. Después de su alta, Francisco guió a la Iglesia durante la temporada de Pascua y se despidió de los fieles con un paseo en su papamóvil por la Plaza de San Pedro después de la Misa de Pascua.
Después de esa primera noche lluviosa de su elección el 13 de marzo de 2013, Francisco hizo gestos aún mayores, como llevar a una docena de refugiados sirios a casa con él desde un campamento de refugiados griego. Tales acciones le ganaron una gran popularidad entre los progresistas y señalaron nuevas prioridades para el Vaticano después del a veces problemático papado del papa Benedicto XVI.
Pero Francisco pronto tuvo sus propios problemas y los conservadores se molestaron con su enfoque en los pobres y el medio ambiente, y su acercamiento a los católicos LGBTQ+, a expensas de predicar la doctrina católica. Algunos lo acusaron de herejía.
Su mayor prueba llegó cuando manejó mal un notorio caso de abuso sexual clerical en Chile en 2018. De repente, el escándalo que había fermentado bajo sus predecesores estalló de nuevo bajo su vigilancia y fue utilizado por los críticos para intentar debilitarlo.
Y luego, el papa amante de las multitudes y viajero del mundo de las periferias tuvo que navegar la realidad sin precedentes de liderar una religión universal a través de la pandemia de coronavirus desde una Ciudad del Vaticano cerrada.
Imploró al mundo que usara el COVID-19 como una oportunidad para repensar el marco económico y político que, según él, había enfrentado a ricos contra pobres y convertido a la Tierra en un “inmenso montón de basura”.
“Nos hemos dado cuenta de que estamos en el mismo barco, todos nosotros frágiles y desorientados… todos llamados a remar juntos, cada uno de nosotros necesitando consolar al otro”, declaró Francisco a una vacía Plaza de San Pedro en el apogeo del brote en marzo de 2020.
Sacudiendo la iglesia sin cambiar doctrinas fundamentales
Después de la sorpresiva renuncia y retiro de Benedicto, Francisco fue elegido con el mandato de reformar la burocracia vaticana desactualizada y sus finanzas, pero fue mucho más allá al sacudir la Iglesia misma sin cambiar nunca su doctrina fundamental.
Cuando se le preguntó sobre un sacerdote supuestamente gay, respondió: “¿Quién soy yo para juzgar?”
El comentario envió un mensaje de bienvenida a la comunidad LGBTQ+ y a aquellos que se sentían rechazados por una Iglesia que había enfatizado condiciones, reglas y propiedad sexual sobre el amor incondicional.
“Ser homosexual no es un delito”, dijo a The Associated Press en 2023, pidiendo el fin de las leyes civiles que lo criminalizan. Un año después, aprobó bendiciones para parejas del mismo sexo.
En una línea similar y misericordiosa, Francisco cambió la posición de la Iglesia sobre la pena de muerte, declarándola inadmisible en todas las circunstancias. Y modificó su postura al decir que la mera posesión de armas nucleares, no solo su uso, era “inmoral”.
En otros primeros, aprobó un acuerdo con China sobre las nominaciones de obispos que había desconcertado al Vaticano durante medio siglo, se reunió con un patriarca ruso y trazó nuevas relaciones con el mundo musulmán al visitar la Península Arábiga e Irak.
Reafirmó el sacerdocio masculino y célibe y defendió firmemente la oposición de la Iglesia al aborto, equiparándolo a “contratar a un sicario para resolver un problema”.
Pero agregó a mujeres a roles importantes de toma de decisiones en el Vaticano y les permitió formalmente servir como lectoras y acólitas en las parroquias. Permitió que las mujeres votaran junto a los obispos en reuniones periódicas del Vaticano, tras quejas de larga data de que las mujeres hacen la mayor parte del trabajo de la Iglesia pero están excluidas de sus niveles más altos.
La hermana Nathalie Becquart, nombrada por Francisco para un alto cargo en el Vaticano, indicó que su legado era una Iglesia donde hombres y mujeres existen en una relación de reciprocidad y respeto.
“Se trataba de cambiar un patrón de dominación —del ser humano a la creación, de los hombres a las mujeres— a un patrón de cooperación”, señaló Becquart, la primera mujer en ocupar un puesto de votación en un sínodo del Vaticano.
Un refugio para ‘todos’
Aunque Francisco no llegó a permitir que las mujeres fueran ordenadas, la reforma del voto fue parte de un cambio revolucionario en su énfasis sobre lo que la Iglesia Católica debería ser: un refugio para todos —”todos, todos, todos”— no solo para unos pocos privilegiados. Migrantes, pobres, prisioneros y marginados estaban en su mesa mucho más que presidentes o directores ejecutivos.
“Para el papa Francisco, siempre se trató de extender los brazos de la Iglesia para abrazar a todas las personas, no excluir a nadie”, sostuvo el cardenal Kevin Farrell, a quien Francisco nombró camarlengo, el funcionario que toma el mando tras la muerte de un pontífice.
Francisco exigió a los obispos aplicar misericordia y caridad a sus rebaños, presionó a los líderes para proteger la creación de Dios del desastre climático y desafió a los países a acoger a aquellos que huyen de la guerra, la pobreza y la opresión.
Después de visitar México en 2016, Francisco dijo del entonces candidato estadounidense Donald Trump, que cualquiera que construya un muro para mantener fuera a los migrantes “no es cristiano”.
Mientras que los progresistas estaban encantados con el enfoque de Francisco en el núcleo del mensaje de Jesús de misericordia y bienvenida para las almas marginadas, preocupó a los conservadores que temían que diluyera la enseñanza católica y amenazara la identidad cristiana de Europa y Estados Unidos. Algunos cardenales lo desafiaron abiertamente.
Francisco generalmente respondió al conflicto con su respuesta típica: el silencio.
Facilitó a los católicos obtener una anulación matrimonial y permitió a los sacerdotes absolver a mujeres que habían abortado. Dividió a la Iglesia al abrir el debate sobre temas como la homosexualidad y el divorcio, dando a los pastores margen de maniobra para discernir cómo acompañar a sus rebaños en lugar de imponerles reglas estrictas.
“Veo claramente que lo que más necesita la Iglesia hoy es la capacidad de sanar heridas y calentar los corazones de los fieles”, dijo a una revista jesuita en 2013. “Veo a la Iglesia como un hospital de campaña después de la batalla”.
Un guiño a San Francisco de Asís
Francisco vivía en el hotel del Vaticano en lugar del Palacio Apostólico, usaba sus viejos zapatos ortopédicos y no los mocasines rojos del papado, y daba ejemplo a las clases clericales usando autos compactos. No era un truco.
Si su elección como el primer papa latinoamericano y primer jesuita no fuera suficiente, Francisco también fue el primero en nombrarse a sí mismo en honor a San Francisco de Asís, el fraile del siglo XIII conocido por su simplicidad personal, un mensaje de paz y cuidado por los marginados de la sociedad y la naturaleza.
Francisco buscó a aquellos que sufren: los desempleados y enfermos, los discapacitados y sin hogar, los ancianos y encarcelados. Esos encuentros proporcionaron imágenes conmovedoras de su papado, como en 2013, cuando abrazó a un hombre con neurofibromatosis, la condición asociada con el “Hombre Elefante”, Joseph Carey Merrick.
“Siempre hemos sido marginados, pero el papa Francisco siempre nos ayudó”, manifestó Coqui Vargas, una mujer transgénero cuya comunidad romana forjó una relación única con Francisco durante la pandemia.
Y él mismo sufrió: Parte de su colon fue removido en 2021 y necesitó más cirugía en 2023 para reparar una hernia dolorosa y eliminar tejido cicatricial intestinal. Para 2022, usaba regularmente una silla de ruedas y un bastón debido a malas rodillas y episodios de bronquitis.
Sus prioridades también informaron sus viajes: Su primer viaje fuera de Roma como papa fue a la isla italiana de Lampedusa, entonces el epicentro de la crisis migratoria de Europa. Consistentemente visitó países pobres donde los cristianos eran a menudo minorías perseguidas, en lugar de centros del catolicismo global.
El obispo Marcelo Sánchez Sorondo, amigo de Francisco y compatriota argentino, indicó que la preocupación por los pobres y los desfavorecidos formó el núcleo de su pontificado, basado en las Bienaventuranzas —las bendiciones bíblicas que Jesús pronunció en el Sermón del Monte para los mansos, los misericordiosos, los pobres de espíritu y otros.
“¿Por qué son las Bienaventuranzas el programa de este pontificado? Porque fueron la base del propio programa de Jesucristo”, expresó Sánchez.
Errores en el abuso sexual clerical
Pero pasó más de un año antes de que Francisco se reuniera con algunas de las almas más heridas de la Iglesia —supervivientes de abuso sexual clerical— y los grupos de víctimas cuestionaron si entendía el alcance del problema.
Francisco creó una comisión para asesorar a la Iglesia en el tema del abuso sexual, pero la comisión luego perdió su influencia y su recomendación de un tribunal para juzgar a los obispos que encubrieron a sacerdotes depredadores no llegó a nada.
Lo compensó con nuevas disposiciones legales para responsabilizar a la jerarquía después de que soportara la mayor crisis de su papado en 2018, cuando desacreditó a las víctimas chilenas de abuso y apoyó a un obispo controvertido vinculado a su abusador, el pedófilo más notorio de Chile. Después de que Francisco se dio cuenta de su error, invitó a las víctimas al Vaticano para un mea culpa personal y hizo que la dirección de la iglesia chilena renunciara en masa.
Otra crisis estalló en torno al ex cardenal Theodore McCarrick, el arzobispo retirado de Washington y consejero de tres papas.
Francisco en realidad había apartado a McCarrick después de que la Iglesia recibiera una acusación de que había abusado de un monaguillo adolescente en la década de 1970. Pero Francisco, sin embargo, fue acusado por el ex embajador del Vaticano en Estados Unidos de haber rehabilitado a McCarrick al principio de su papado.
Francisco finalmente despojó a McCarrick de su condición clerical después de que el Vaticano determinara que abusó sexualmente de adultos y menores.
Los dos papas
La elección de Francisco en 2013 fue facilitada por la decisión de Benedicto XVI de renunciar y retirarse —la primera en 600 años. Creó la realidad sin precedentes de dos papas viviendo en el Vaticano hasta la muerte de Benedicto el 31 de diciembre de 2022.
Francisco no le rehuyó a esa situación potencialmente incómoda, sino que abrazó a Benedicto como un estadista mayor y asesor a quien persuadió para salir de su retiro claustral y participar en la vida pública de la Iglesia.
“Es como tener a tu abuelo en casa, un abuelo sabio”, sostuvo Francisco.
Francisco elogió la decisión de Benedicto de retirarse, diciendo que “abrió la puerta” para otros. Eso alimentó la especulación de que él también podría retirarse, pero después de la muerte de Benedicto, dejó claro que el papado es generalmente un trabajo de por vida.
El estilo litúrgico más suelto de Francisco y sus prioridades pastorales dejaron claro que él y el teólogo alemán provenían de tradiciones religiosas muy diferentes, y Francisco revirtió varias de las decisiones de Benedicto.
Se aseguró de que el arzobispo salvadoreño Óscar Romero, un héroe del movimiento de teología de la liberación latinoamericana, fuera canonizado después de que su caso languideciera bajo Benedicto por preocupaciones sobre la inclinación marxista del credo.
En un movimiento controvertido, Francisco reimpuso restricciones a la celebración de la Misa en latín que Benedicto había relajado, argumentando que la propagación del Rito Tridentino era divisiva. Eso enfureció a los críticos tradicionalistas y abrió lo que se convirtió en un conflicto sostenido entre los católicos de derecha, particularmente en Estados Unidos, y el papa argentino.
“No nos gusta este papa”
Para entonces, los conservadores se habían alejado de Francisco después de que abriera el debate sobre permitir que los católicos vueltos a casar recibieran los sacramentos si no obtenían una anulación —un fallo de la Iglesia de que su primer matrimonio era inválido.
“No nos gusta este papa”, tituló el diario conservador italiano Il Foglio unos meses después de su papado, reflejando la inquietud del pequeño pero vocal movimiento tradicionalista que fue mimado bajo Benedicto.
Esos mismos críticos amplificaron sus quejas después de que Francisco aprobara bendiciones para parejas del mismo sexo y un acuerdo con China sobre la nominación de obispos. Los detalles nunca se revelaron, pero los críticos conservadores lo criticaron como demasiado entreguista a la China comunista, mientras que el Vaticano lo defendió como el mejor acuerdo que pudo obtener.
El cardenal estadounidense Raymond Burke, una figura destacada en la oposición a Francisco, denunció que la Iglesia se había convertido en “como un barco sin timón”.
Burke libró su campaña durante años, comenzando cuando Francisco lo despidió como juez supremo del Vaticano y culminando con su oposición al sínodo de 2023 de Francisco sobre el futuro de la Iglesia.
Se unió dos veces a cardenales conservadores para pedir a Francisco que se explicara sobre cuestiones doctrinales donde el papa había mostrado una inclinación más progresista, incluyendo las bendiciones del mismo sexo y su acercamiento a los católicos divorciados y civilmente vueltos a casar.
Francisco finalmente sancionó a Burke financieramente, acusándolo de sembrar “desunión”. Fue uno de varios movimientos para desviar el poder de líderes doctrinarios a más pastorales.
Reprendiendo a burócratas con ‘Alzheimer espiritual’
Francisco insistió en que sus obispos y cardenales se impregnaran del “olor de su rebaño” y ministraran a los fieles. Cuando no lo hicieron, expresó su desagrado.
Su discurso de Navidad de 2014 a la Curia del Vaticano fue una de las mayores reprimendas públicas a los burócratas: De pie en la Sala Clementina de mármol del Palacio Apostólico, Francisco enumeró 15 dolencias que, según él, pueden afectar a sus colaboradores más cercanos, incluyendo “Alzheimer espiritual”, lujuria por el poder y el “terrorismo del chisme”.
Francisco supervisó reformas del banco del Vaticano, plagado de escándalos, y tomó medidas audaces para alinear financieramente a los burócratas, limitando su compensación y capacidad para recibir regalos o adjudicar contratos públicos.
Autorizó a la policía del Vaticano a allanar su propia Secretaría de Estado y la agencia de vigilancia financiera del Vaticano después de que surgieran sospechas sobre la inversión de 350 millones de euros de la secretaría en un proyecto inmobiliario en Londres. Después de un juicio de dos años y medio, el tribunal condenó a un cardenal una vez poderoso, Angelo Becciu, por malversación y emitió veredictos mixtos a otros nueve, absolviendo a uno.
El juicio, sin embargo, se convirtió en un boomerang reputacional, mostrando deficiencias en el sistema legal del Vaticano, batallas territoriales entre monseñores y las formas en que el papa había intervenido en el caso.
Si bien recibió elogios por intentar cambiar las finanzas del Vaticano, Francisco enfureció a los conservadores estadounidenses por su crítica a los mercados globales que favorecen a los ricos sobre los pobres.
La justicia económica fue un tema importante para Francisco, diciendo en su primera reunión con periodistas que quería una “Iglesia pobre que sea para los pobres”.
Su primer documento de enseñanza importante, “La alegría del Evangelio”, denunció la economía de goteo como no probada e ingenua, basada en una mentalidad “donde los poderosos se alimentan de los impotentes” sin consideración por la ética, el medio ambiente o incluso Dios.
“¡El dinero debe servir, no gobernar!” dijo.
Se extendió sobre eso en su importante encíclica ecológica “Laudato Si’”, denunciando el sistema económico global “estructuralmente perverso” que, según él, explotaba a los pobres y arriesgaba convertir la Tierra en “un inmenso montón de basura”.
Una infancia de oración, fútbol y ópera
Jorge Mario Bergoglio nació el 17 de diciembre de 1936 en Buenos Aires, el mayor de cinco hijos de inmigrantes italianos.
Atribuyó a su abuela Rosa el haberle enseñado a orar. Incluso como papa, llevaba en su libro de oraciones desgastado un credo católico que ella compuso. Los fines de semana en la casa de los Bergoglio se pasaban escuchando ópera en la radio, asistiendo a misa y asistiendo a los partidos del club de fútbol San Lorenzo.
Su amor por el fútbol continuó en la adultez, y acumuló una gran colección de camisetas, incluso como papa.
Dijo que recibió su llamado religioso a los 17 años mientras se confesaba en su iglesia parroquial, San José de Flores. “Algo extraño me sucedió en esa confesión”, relató en una biografía autorizada de 2010. “No sé qué fue, pero cambió mi vida… Me di cuenta de que me estaban esperando”.
Ingresó al seminario diocesano y en 1958 se cambió a la orden jesuita, atraído por su tradición misionera y militancia, estando en “las líneas del frente de la Iglesia, fundamentado en la obediencia y la disciplina”.
Por esta época, sufrió una neumonía severa y le fue removida la parte superior de su pulmón derecho. Su salud frágil le impidió convertirse en misionero como había esperado, y su capacidad pulmonar menos que robusta fue quizás responsable de su voz susurrante y su renuencia a cantar en misa.
El 13 de diciembre de 1969, fue ordenado sacerdote y comenzó a enseñar. En 1973, se convirtió en jefe de los jesuitas en Argentina, un nombramiento que luego reconoció fue “una locura” a los 36 años. “Mi manera autoritaria y rápida de tomar decisiones me llevó a tener serios problemas y a ser acusado de ser ultraconservador”, relató.
Un clérigo en medio de la dictadura
Su mandato de seis años como provincial coincidió con el inicio de la dictadura argentina de 1976-83, cuando el ejército lanzó una brutal campaña contra guerrilleros de izquierda y otros opositores al régimen.
Como muchos, Bergoglio no confrontó abiertamente a la junta, y fue acusado de permitir efectivamente que dos sacerdotes de barrios marginales fueran secuestrados y torturados al no respaldar públicamente su trabajo. Bergoglio se negó a contrarrestar esa versión durante décadas.
Solo en una biografía autorizada de 2010 finalmente relató su extraordinario esfuerzo detrás de escena para salvarlos, persuadiendo al sacerdote de la familia del temido dictador Jorge Videla para que se reportara enfermo para que él pudiera decir misa en su lugar. Una vez dentro de la casa del líder de la junta, Bergoglio pidió misericordia. Ambos sacerdotes fueron finalmente liberados, dos de los pocos prisioneros sobrevivientes.
En 1986, Bergoglio fue a Alemania para investigar una tesis nunca terminada. Al regresar a Argentina, esencialmente entró en un exilio interno dentro de los jesuitas, estacionado en Córdoba durante un período que llamó un tiempo de “gran crisis interior”.
Fuera de favor con el liderazgo más progresista de los jesuitas de Argentina, Bergoglio fue finalmente rescatado del anonimato por San Juan Pablo II, quien en 1992 lo nombró obispo auxiliar de Buenos Aires. Seis años después, se convirtió en arzobispo, y luego cardenal en 2001.
Un hombre humilde que rechazó los lujos que disfrutaban los arzobispos anteriores, Bergoglio viajaba en autobús, cocinaba sus propias comidas y visitaba regularmente los barrios marginales.
Estuvo cerca de convertirse en papa en 2005 cuando Benedicto fue elegido, obteniendo la segunda mayor cantidad de votos en varias rondas de votación antes de retirarse.
Después de convertirse en papa, comenzaron a surgir más ampliamente relatos de los muchos sacerdotes, seminaristas y disidentes que salvó bajo la dictadura argentina, permitiéndoles permanecer de incógnito en el seminario o ayudándolos a escapar del país.
“Me hizo preguntarme si realmente entendía en qué problemas se estaba metiendo. Si nos atrapaban juntos, nos habrían llevado a ambos”, dijo el ex radical Gonzalo Mosca a AP en 2014, recordando cómo Bergoglio le permitió quedarse en el seminario y compró su boleto de avión a Brasil.
Fue un gesto típico del papa.
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La cobertura de temas religiosos de la Associated Press cuenta con apoyo de The Conversation US, con fondos de la Lilly Endowment Inc. La AP es la única responsable del contenido.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.