Por GREG BEACHAM
LOS ÁNGELES (AP) — Olivier Giroud ha ganado la Copa del Mundo y la Liga de Campeones durante su ilustre carrera. Pero incluso el famoso delantero francés de Los Angeles FC está impresionado por la extraordinaria naturaleza de lo que está en juego este sábado, cuando su equipo reciba al América de México.
El ganador de este partido inesperado de repesca obtendrá el último pasaje para el Mundial de Clubes y la notable oportunidad para un equipo norteamericano de enfrentarse a potencias del fútbol mundial en la edición ampliada de esta competencia.
“Tener la oportunidad de jugar ese tipo de competencia es una gran oportunidad para los chicos”, opinó Giroud. “Necesitamos aprovechar la oportunidad”.
Además, el equipo ganador del duelo en el BMO Stadium se garantizará al menos 9,55 millones de dólares por su lugar en la Copa Mundial de Clubes, junto con la posibilidad de ganar casi 100 millones de dólares, como parte de una bolsa cercana a 1.000 millones, la mayor en la historia del certamen.
Incluso el escenario es tentador: gracias a la distribución equitativa de entradas, el estadio de LAFC estará lleno de ruidosos seguidores tanto del equipo local como del club profesional más grande de México.
La pasión de Los Ángeles por todas las formas de fútbol mexicano es famosa y América tiene legiones de fanáticos en el sur de California.
No es de extrañar que los jugadores y entrenadores involucrados esperen una experiencia que defina sus carreras en este partido de grandes implicaciones económica.
“Es enorme. Creo que lo que está en juego probablemente sea lo más alto que se puede llegar”, comentó Aaron Long, defensa central de LAFC. Dos titanes de América del Norte enfrentándose. Estoy seguro de que el BMO estará en un nivel diferente. Estoy seguro de que los fanáticos de ambos lados van a darlo todo, el 100%. Si eres un fanático, éstos son los juegos que quieres ir a ver. Va a ser increíble”.
El Mundial de Clubes incluye 32 equipos por primera vez, y se lleva a cabo en todo Estados Unidos un año antes de que la Copa Mundial de la FIFA regrese a América del Norte. Dos clubes de la MLS y dos clubes de la Liga MX ya se han clasificado para el evento, y LAFC o América se unirán a ellos según los resultados de este único partido.
Giroud ha hecho casi todo en el fútbol mundial, excepto esto. Chelsea ganó la Liga de Campeones con Giroud en 2021 para obtener un lugar en el Mundial de Clubes, pero el atacante francés se fue al Milan antes de que sucediera.
“Éste es el tipo de partido que necesitas jugar al 110%. Nunca he jugado en él. Podría ser agradable volver a encontrarme con Chelsea, pero obviamente habrá un gran partido primero”, comentó.
De hecho, el ganador del partido de repesca se enfrentará a Chelsea, Flamengo de Brasil y ES Tunis de Túnez en la fase de grupos.
LAFC y América obtuvieron esta oportunidad después de que la FIFA descalificó a León de México debido a una infracción a las reglas contra la participación más de un club con el mismo dueño.
El cuadro leonés y Pachuca, otro conjunto mexicano, son propiedad del mismo grupo empresarial. León perdió su apelación ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) después de un intento por cambiar su estructura de propiedad.
La decisión se volvió definitiva hace sólo tres semanas y media, lo que hizo necesario este rápido repechaje de un solo encuentro para definir al último clasificado.
El enfrentamiento también servirá como un referéndum informal sobre la competencia generalmente amistosa entre la MLS y la Liga MX por el reconocimiento no oficial como la liga profesional más importante de América del Norte. LAFC y América ya se enfrentaron en un amistoso de pretemporada en Los Ángeles este año, pero la repesca es un animal diferente.
Hugo Lloris, portero de LAFC y otro campeón del mundo, afirmó: “Creo que este partido se preparará como una final”.
“Va a ser interesante enfrentar a uno de los mejores clubes mexicanos, y va a ser difícil, desafiante, pero también es para lo que juegas al fútbol”, añadió Lloris. “Cuando firmé por LAFC, no esperaba tener este tipo de oportunidad. Sé que en la vida y en el fútbol, cuando tienes este tipo de oportunidad, tienes que hacer todo para aprovecharla”.
LAFC ha disfrutado de un éxito constante desde su debut en la MLS en 2018. Ganó el título de la MLS en 2022 y obtuvo dos trofeos Supporters’ Shield como el mejor conjunto de la temporada regular.
El cuadro angelino está invicto en ocho partidos desde una derrota en el clasificatorio de la Liga de Campeones de la CONCACAF ante el Inter Miami de Lionel Messi, invitado al Mundial de Clubes, el pasado abril.
América es el club más condecorado de México y uno de los dos más populares. Las Águilas han estado en la cima de la Liga MX durante gran parte de las tres temporadas anteriores.
Su entrenador brasileño, André Jardine, atrajo elogios internacionales mientras su equipo ganó tres títulos consecutivos antes de perder la final del Clausura ante Toluca el pasado domingo, quedando a sólo un paso de convertirse en el segundo equipo en la historia de México en ganar cuatro campeonatos consecutivos.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.