Por REBECCA BOONE and CEDAR ATTANASIO
Un juez federal ha permitido que el Departamento de Justicia de Estados Unidos suspenda temporalmente el financiamiento de programas de educación legal para personas que son sujetas a deportación o deben comparecer en tribunales de inmigración mientras se dirime en la corte una demanda presentada por las organizaciones que brindan la asesoría jurídica.
La decisión del juez de distrito Randolph D. Moss, en Washington, D.C., significa que una coalición de grupos sin fines de lucro que ofrecen los programas de educación perderá el miércoles los fondos federales que recibe —y posiblemente cierto acceso a clientes potenciales dentro de los centros de detención.
A diferencia de los casos penales, las personas programadas a comparecer en tribunales de inmigración o que permanecen en centros de detención no tienen derecho a un abogado si no pueden pagarlo. Los defensores de los programas de asesoría jurídica afirman que su presencia reduce la carga sobre los jueces de inmigración y ayuda a los inmigrantes a navegar por el complicado sistema judicial de manera más eficiente.
El Congreso asigna 29 millones de dólares anuales a cuatro programas —the Legal Orientation Program, the Immigration Court Helpdesk (ICH por sus iniciales en inglés), the Family Group Legal Orientation (FGLOP por sus iniciales en inglés) and the Counsel for Children Initiative— y esos grupos distribuyen los fondos a subcontratistas en todo el país.
El Departamento de Justicia ordenó por primera vez a los grupos que “dejaran de trabajar de inmediato” en los programas el pasado 22 de enero, bajo el argumento de que el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva para combatir la inmigración ilegal.
Primero los grupos sin fines de lucro, y posteriormente el Departamento de Justicia, rescindieron la orden para suspender su trabajo. Pero el 11 de abril, la agencia anunció que pondría fin a sus contratos con estos organismos a nivel nacional a partir del primer minuto del 16 de abril.
Durante una audiencia el martes Moss dijo a los abogados de ambas partes que quería más información sobre exactamente cómo el Departamento de Justicia llegó a su decisión de cancelar los contratos, cualquier plan para gastar el dinero asignado en el futuro, así como cualquier problema que los grupos sin fines de lucro encuentren al intentar proporcionar información legal a los inmigrantes detenidos en las próximas semanas.
El juez también dijo que quería emitir una decisión final en el caso lo más pronto posible, y fijó para el 14 de mayo una audiencia para una orden preliminar y posiblemente una decisión final.
A unas pocas cuadras de los tribunales federales de inmigración en la ciudad de Nueva York, una de los principales funcionarias de uno de los programas afectados testificó en una audiencia del consejo de la ciudad sobre fraudes de inmigración.
“Nosotros solemos ser los primeros abogados con los que las personas pueden hablar sobre sus casos de inmigración”, dijo Hannah Strauss, una abogada de inmigración que supervisa a un equipo que clasifica casos para Immigration Court Helpdesk, el cual es administrado por Catholic Charities.
Nueva York es uno de seis estados del país en el que más de la mitad de los inmigrantes están representados por un abogado en casos de inmigración pendientes, según datos del gobierno compilados por el Centro de Acceso a Registros Transaccionales de la Universidad de Syracuse. Eso se debe en parte a subvenciones estatales y municipales, así como a un gran grupo de abogados que se ofrecen como voluntarios. Pero los fondos federales forman una parte importante del sistema.
Strauss dijo que la subvención federal de 1,2 millones de dólares para Nueva York cubre los gastos del mostrador de ayuda, un equipo mínimo del que dependen tanto otras ONG para filtrar referencias de inmigración como jueces de inmigración para explicar los conceptos básicos sobre las leyes de asilo y otras formas de inmigración legal.
“Desafortunadamente, hoy marca el último día tanto del ICH como del FGLOP, después de que el gobierno federal ha decidido cancelar nuestros contratos a partir de la medianoche”, dijo Strauss.
La principal razón por la que se cae en estafas de inmigración es la falta de asesoría jurídica legítima, dijeron los inmigrantes en la audiencia. Los inmigrantes testificaron sin usar sus nombres, argumentando temor de que puedan convertirse en objetivos para el Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE por sus iniciales en inglés), pero los detalles que compartieron fueron representativos de casos que han sido investigados por fiscales federales, costando a los inmigrantes miles de dólares y a veces arruinando sus casos. En la audiencia, el consejo de la ciudad discutió opciones para tomar medidas enérgicas contra los proveedores de servicios de inmigración que anuncian servicios exagerados o de plano fraudulentos.
Por ejemplo, se está sopesa la posibilidad de aumentar los fondos para la aplicación civil de las leyes comerciales a través del departamento de protección al consumidor de la ciudad. La agencia utiliza investigadores, a veces encubiertos, para indagar posibles violaciones que pueden conllevar sanciones civiles o referencias a fiscales penales.
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Boone informó desde Boise, Idaho y Attanasio desde Nueva York.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
