Por CHRISTOPHER RUGABER
WASHINGTON (AP) — Es posible que la inflación en Estados Unidos remitiera un poco el mes pasado, pero podría ser un respiro temporal, ya que se espera que los aranceles del presidente Donald Trump mantengan los precios elevados en los próximos meses.
Se espera que el Departamento de Trabajo informe el miércoles que el índice de precios al consumidor aumentó en febrero un 2,9% en comparación con el año anterior, según economistas encuestados por FactSet. Si es así, eso representaría una ligera disminución respecto al 3% de enero y la primera caída en cinco meses. En septiembre, cayó a un mínimo de tres años y medio del 2,4%.
Se espera que los precios básicos, que excluyen las categorías volátiles de alimentos y energía, también disminuyan, bajando al 3,2% desde el 3,3% en enero. Los economistas siguen de cerca los precios básicos porque a menudo proporcionan una mejor indicación de hacia dónde se dirige la inflación.
Incluso si se producen las disminuciones esperadas, ambas cifras habrán estado en gran medida estancadas en los mismos niveles desde el verano pasado, cuando la mejora en la inflación se detuvo en gran medida tras una fuerte caída desde un pico del 9,1% en junio de 2022. Si los aumentos de precios se mantienen obstinadamente altos, eso podría crear problemas políticos para Trump, quien prometió como candidato “acabar con la inflación”.
Y con Trump imponiendo —o amenazando con imponer— una amplia gama de aranceles a las importaciones de Canadá, México, China, Europa e India, la mayoría de los economistas pronostican que el crecimiento de precios probablemente se mantendrá elevado este año.
“No hay un progreso real hacia esa meta del 2%”, dijo Dan North, economista senior de Allianz Trade Americas, una firma de servicios financieros. “Sospecho que comenzaremos a ver que los números de inflación van en la dirección opuesta”.
Es probable que las cifras del miércoles probablemente no hagan mucho por animar a la Reserva Federal a recortar su tasa de interés clave, que redujo tres veces el año pasado en medio de señales de que la inflación continuaba cayendo. El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que las reducciones de tasas estaban en pausa en enero y es muy poco probable que se produzca un recorte en la reunión de la Fed la próxima semana.
Se espera que tanto los precios generales como los básicos hayan aumentado un 0,3% en febrero en comparación con el mes anterior. Eso sería una mejora respecto a enero, cuando la inflación general se disparó un 0,5%, pero los aumentos a ese ritmo siguen siendo demasiado grandes para llevar la inflación anual de vuelta al objetivo del 2% de la Fed.
La mayor incógnita para la Fed —y para la economía en su conjunto— son los aranceles y las amenazas de Trump de imponer más. Desde su investidura en enero, Trump ha fijado impuestos del 20% a todas las importaciones de China y aranceles del 25% a las importaciones de Canadá y México, aunque la mayoría de esos aranceles han sido suspendidos durante un mes.
El miércoles, el gobierno aumentó al 25% los aranceles a todas las importaciones de acero y aluminio con la promesa de que los impuestos ayudarían a crear empleos en fábricas estadounidenses, mientras las amenazas de aranceles fluctuantes de Trump remecían el mercado de valores y aumentaban el temor a una desaceleración económica.
La Unión Europea respondió casi de inmediato anunciando acciones comerciales de represalia con nuevos aranceles sobre productos industriales y agrícolas de Estados Unidos.
Trump ha prometido aranceles recíprocos a los países que gravan las exportaciones de Estados Unidos, como la Unión Europea, India y Corea del Sur, para el 2 de abril.
Los aranceles han agitado los mercados financieros y podrían desacelerar drásticamente la economía. Algunos analistas han visto crecer las probabilidades de una recesión.
Los economistas del Yale Budget Lab calculan que los aranceles recíprocos, por sí mismos, podrían elevar la tasa arancelaria promedio de Estados Unidos a su nivel más alto desde 1937, y costar a los hogares promedio hasta 3.400 dólares.
Aparte de los aranceles, se espera que algunos artículos, como los huevos, se hayan vuelto aún más caros el mes pasado, lo que empujaría la inflación al alza. La gripe aviar ha obligado a los agricultores a sacrificar más de 160 millones de aves, incluyendo 30 millones solo en enero, en un intento por contener el brote. Los precios promedio de los huevos alcanzaron los 4,95 dólares por docena a nivel nacional en febrero, un récord histórico. El precio se había mantenido consistentemente por debajo de 2 dólares por docena durante décadas antes de que la enfermedad golpeara.
Los economistas también observarán de cerca los precios de los automóviles nuevos y usados, el seguro de automóviles, los pasajes de avión y los alquileres, entre otros artículos, para tener una idea más amplia de hacia dónde podría dirigirse la inflación. Se espera que los precios de la gasolina hayan caído el mes pasado.
Según los libros de texto de economía, en general se espera que los aranceles resulten en un aumento único de precios, pero no necesariamente en una inflación continua. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, argumentó eso en comentarios en el Club Económico de Nueva York la semana pasada, aunque reconoció que los precios podrían ser más altos.
“Podríamos tener un ajuste de precios único”, dijo. “El acceso a bienes baratos no es la esencia del Sueño Americano”.
Pero el presidente de la Fed, Jerome Powell, señaló el viernes que en algunos casos los aranceles podrían empeorar la inflación —por ejemplo, si se promulgan como una “serie” de aumentos de precios que causen que los consumidores esperen que la inflación aumente.
“Lo que realmente importa es lo que está sucediendo con las expectativas de inflación a largo plazo”, agregó Powell. Powell señaló que las expectativas a corto plazo han aumentado, en parte por la preocupación sobre los aranceles, aunque las expectativas a largo plazo se han mantenido estables.
Simplemente la percepción de que los precios aumentarán puede empeorar la inflación si hace que los consumidores y las empresas cambien su comportamiento por adelantado para compensar esos aumentos de precios. Algunas empresas podrían comenzar a cobrar más a los clientes si esperan que sus propios costos aumenten, por ejemplo.
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Los periodistas de Associated Press Josh Boak y Paul Wiseman en Washington, y Lorne Cook y David McHugh yn Europa, contribuyeron a este despacho.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.