Por DOUG FERGUSON
AUGUSTA, Georgia, EE.UU. (AP) — El Masters tiene su grupo más nutrido de participantes en 10 años. Y, sin embargo, el primer gran torneo del año parece centrarse todavía en dos golfistas.
Las expectativas han seguido a Rory McIlroy durante sus recorridos entre las magnolias en la última década. Cada viaje al Augusta National le da una oportunidad de finalmente conseguir el último trofeo del Grand Slam que le falta en su colección para unirse al grupo más selecto del golf.
El norirlandés se ha ido de 10-0 en Augusta desde que ganó su tercer certamen del Grand Slam. No ha estado particularmente cerca.
Scottie Scheffler viene de un año tan asombroso que le valió comparaciones con el mejor Tiger Woods. Ahora intenta unirse a Woods, Nick Faldo y Jack Nicklaus como los únicos ganadores consecutivos del Masters. Otra chaqueta verde sería su tercera en cuatro años, un dominio no visto en Augusta desde el ejercido por Nicklaus hace unos 60 años.
“¿Por qué mi juego se adapta tan bien al Augusta National? Es una buena pregunta”, dijo Scheffler. “La mejor manera en que podría describirlo es que cuando tengo el control de mi bola de golf, tengo una estrategia muy buena para jugar en el campo. Pero al final del día, tienes que hacer los tiros.
“Y en los últimos años, he estado logrando los tiros que intento”.
El escenario es el más conocido en el golf, salvo por algunos árboles perdidos cuando el poderoso y mortal huracán Helene pasó rugiendo por la ciudad en septiembre pasado. Aquéllos que han jugado en Augusta en los últimos meses dicen que está en condiciones impecables, con vistas más abiertas del campo debido a la pérdida de árboles. El club no ha dicho cuántos, todavía receloso de dar cuenta de la destrucción a su alrededor.
CBS, en su 70º año televisando el Masters, planea hacer caso omiso a las alteraciones. Sellers Shy, el productor de golf de la cadena, dijo que no habría imágenes de antes y después para mostrar la diferencia.
“Eso no está en los planes”, dijo Shy. “Estamos cubriendo el torneo tal como se nos presenta y como el club quisiera presentarlo”.
Lo que hace que este año se sienta diferente es que McIlroy nunca ha parecido más preparado para reclamar una chaqueta verde del Masters que alguna vez parecía inevitable. Por primera vez en su carrera, ha comenzado la temporada con dos victorias antes de llegar al Augusta National, venciendo a dos grupos fuertes de rivales en Pebble Beach y The Players Championship.
Todo lo que hizo fue aumentar las expectativas, que McIlroy está abrazando.
“Pasé por mi parte justa de derrotas, críticas, expectativas”, dijo McIlroy en el estudio de Golf Channel antes de salir del TPC Sawgrass.
No ganar un major en 11 años era una cosa. Aún más sorprendente fue que sólo tuvo cuatro buenas oportunidades, y hubo un tramo de diez majors consecutivos en los que no terminó a menos de ocho golpes del ganador.
“Tienes que estar dispuesto a que te rompan el corazón, y creo que pasé por algunos años de mi carrera en los que no estaba dispuesto a exponerme”, dijo. “Pero siento que lo he descubierto”.
Acudió al Augusta National antes de ir al Abierto de Houston para su última salida. Se detuvo en Augusta nuevamente de camino a casa desde Houston.
Ésta luce como su mejor oportunidad, también porque los dos jugadores que lo superaron el año pasado buscan retomar su nivel tras respectivas lesiones.
Uno de ellos es Scheffler.
Dos momentos a finales del año pasado ilustran hacia dónde se dirigen McIlroy y Scheffler en el 89º Masters, que comienza el 10 de abril con un grupo de 96 jugadores, todavía el más pequeño entre los cuatro majors.
McIlroy pasó parte del receso previo a la temporada en un simulador de estudio, golpeando bolas contra una pantalla en blanco para no mirar el vuelo de la bola y concentrarse en recuperar la sensación de su swing. En los ocho torneos que ha jugado desde entonces, tiene tres victorias y ha terminado tres veces entre los cinco primeros.
Scheffler pasó la Navidad haciendo ravioles.
Venía de una temporada de nueve victorias, incluyendo una tarjeta de 62 en el último día para ganar la medalla olímpica de oro en París.
Usó una copa de vino para cortar los ravioles. El cristal perforó su palma derecha, lo que requirió una cirugía menor. Eso lo llevó a estar fuera de la competencia durante dos meses.
Está curado. Está libre de dolor.
También está sin una victoria al entrar al Masters, algo que no le había ocurrido desde 2021.
“¿Me retrasó un poco? Tal vez algo”, dijo Scheffler. “Pero cada día, mi mano sigue mejorando. Mi cuerpo sigue volviendo a donde necesita estar. Y creo que mi swing está mejorando”.
En su última salida antes de buscar la defensa de su título en Augusta National, Scheffler tuvo rondas de 62 y 63 en el Houston y terminó a un golpe detrás.
En el Masters del año pasado, Xander Schauffele fue considerado entre los mejores que nunca han ganado un major. Regresa en busca de conseguir su tercer cetro del Grand Slam, en Augusta, después de ganar el Campeonato de la PGA y el Abierto Británico.
Schauffele fue la mayor amenaza para Scheffler hasta que se retiró silenciosamente en enero durante dos meses debido a una lesión en las costillas.
El regreso ha sido lento, salvo por el hecho de que Schauffele extendió su racha de cortes a 60 torneos en la Gira de la PGA.
¿Pero está listo para el Masters? Aún no ha registrado un top-10 en tres apariciones desde su regreso.
“El golf de competencia no es lo mismo que tratar de jugar al golf en casa”, dijo Schauffele. “El estándar más alto se estableció después del año pasado, y después de esa temporada esperaba mucho de mí mismo, y todavía lo hago ahora, aunque realmente no ha parecido así”.
Por supuesto, la idea de que esto sea una carrera de dos caballos incluso antes de que se abran las puertas es un insulto para figuras como Jon Rahm, Bryson DeChambeau y Brooks Koepka de la LIV Golf, la liga respaldada por Arabia Saudí. Están de vuelta en el circuito tradicional por primera vez desde el Abierto Británico el pasado julio.
Rahm desperdició una ventaja en los últimos nueve hoyos en los Juegos Olímpicos, lo que habría sido un momento cumbre en la carrera del español, en vista de que la LIV ofrece pocas oportunidades en grandes escenarios.
Con sólo cuatro oportunidades de este tipo al año, Augusta National se ha convertido en un verdadero campo de pruebas para ellos, particularmente desde que cualquier acuerdo entre la Gira de la PGA y los patrocinadores saudíes detrás de la LIV parece estar en un punto muerto.
Habrá 12 jugadores de LIV en el campo, un grupo que incluye al chileno Joaquín Niemann, quien recibió una exención especial por segundo año consecutivo. Ya ha ganado dos veces este año, pero sus objetivos son más altos.
“Yo sé que voy a ganar un major. Sé que va a suceder”, dijo Niemann después de coronarse en Singapur. “Tal vez no en el Masters, tal vez sí. No tengo idea. Sólo sé que va a suceder… Por la forma en que mi juego está evolucionando, sé que va a suceder eventualmente, así que estoy bastante tranquilo sabiendo eso”.
Creer y hacer son cosas diferentes. Nadie sabe eso mejor que McIlroy.
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