Por MARCIA DUNN
CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Los reemplazos de los dos astronautas de la NASA varados en la Estación Espacial Internacional despegaron el viernes por la noche, lo que allana el camino para su regreso después de nueve largos meses.
Butch Wilmore y Suni Williams necesitan que SpaceX lleve a este equipo de relevo a la estación espacial para que puedan regresar. Está previsto que sus reemplazos arriben el sábado por la noche.
La NASA desea que las dos tripulaciones coincidan en la EEI para que Wilmore y Williams puedan informar a los recién llegados sobre lo que ha sucedido a bordo del laboratorio en órbita. Eso los pondría en camino hacia una desacoplamiento la próxima semana y un amerizaje frente a la costa de Florida, siempre que las condiciones meteorológicas lo permitan.
El dúo será escoltado de regreso por astronautas que volaron en una misión de rescate en SpaceX en septiembre del año pasado.
La nueva tripulación, que despegó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, incluye a Anne McClain y Nichole Ayers de la NASA, ambas pilotos militares, y a Takuya Onishi de Japón y Kirill Peskov de Rusia, ambos expilotos de aerolíneas. Pasarán los próximos seis meses en la estación espacial, que se considera el tiempo normal, después de remplazar a Wilmore y Williams.
“Los vuelos espaciales son fuertes, pero los humanos son más fuertes”, dijo McClain minutos después del lanzamiento.
Como pilotos de prueba de la nueva cápsula Starliner de Boeing, Wilmore y Williams esperaban estar fuera sólo una semana más o menos cuando despegaron de Cabo Cañaveral el 5 de junio. Una serie de fugas de helio y fallos en los propulsores empañaron su viaje a la estación espacial, desencadenando una investigación de meses de duración por parte de la NASA y Boeing sobre la mejor manera de proceder.
Finalmente, al considerar que no era seguro, la NASA ordenó que el Starliner regresara vacío el pasado septiembre, y decidió que Wilmore y Williams tomaran un vuelo de SpaceX programado para regresar en febrero. Su retorno se postergó aún más cuando la nueva cápsula de SpaceX necesitó reparaciones extensas de la batería antes de poder llevar a sus reemplazos. Para ahorrar unas semanas, SpaceX cambió a una cápsula usada, adelantando el regreso de Wilmore y Williams a mediados de marzo.
La misión inesperadamente larga tomó un giro político cuando el presidente estadounidense Donald Trump y Elon Musk, el director general de SpaceX, prometieron a principios de este año acelerar el regreso de los astronautas y culparon al gobierno anterior por haberlo retrasado.
Por su parte, Wilmore y Williams, capitanes retirados de la Marina que han vivido anteriormente en la estación espacial, han enfatizado en varias ocasiones que apoyan las decisiones tomadas por sus jefes de la NASA desde el verano pasado. Los dos ayudaron a mantener la estación en funcionamiento —repararon un inodoro averiado, regaron las plantas y realizaron experimentos— e incluso salieron juntos en una caminata espacial. Con nueve caminatas espaciales, Williams estableció un nuevo récord para las mujeres: el mayor tiempo dedicado a caminar en el espacio a lo largo de una carrera.
Un problema hidráulico de último momento retrasó el intento de lanzamiento inicial del miércoles. Surgieron preocupaciones sobre uno de los dos brazos de sujeción en la estructura de soporte del cohete Falcon que necesita separarse antes del despegue. SpaceX posteriormente purgó el sistema hidráulico del brazo para eliminar el aire atrapado.
La prolongada estancia del dúo, según dijeron, ha sido más difícil para sus familias: la esposa y las dos hijas de Wilmore, y el esposo y la madre de Williams.
“Agradecemos todas las muestras de amor y apoyo”, dijo Williams en una entrevista a principios de esta semana. “Esta misión ha traído un poco de atención. Hay cosas buenas y malas en eso. Pero creo que la parte buena es que cada vez más personas han estado interesadas en lo que estamos haciendo” con la exploración espacial.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.