Contar historias es tan antiguo como el tiempo y la fogata más cercana, y aunque vivimos en una era electrónica cada vez más gélida, en ciertos rincones de la ciudad sigue habiendo gente hablando, compartiendo vida.
Hace más de una década, un joven llamado Scott Smith se mudó del lado norte de la ciudad al lado sur y “se dio cuenta de que, si bien el lado norte tiene todo tipo de eventos de lectura pública, en el sur había poco o nada parecido”, así que comenzó uno y lo llamó The Frunchroom.
Para aquellos que no están familiarizados con esa palabra distintiva de Chicago, es, por definición general, la sala de estar de un bungalow o apartamento, el lugar para los muebles más finos de una familia y un espacio utilizado principalmente para recibir invitados o, como dijo un nativo del South Sider: “Oye, mamá, voy a llevar mi sammich al cuarto de estar para poder ver la televisión mientras como”.
El primer Frunchroom tuvo lugar en 2015 en la agradable aunque relativamente pequeña O’Rourke’s Office, una taberna en 111th St. y Western Ave, que luego se mudó al restaurante Beverly Woods, más grande y ahora tristemente desaparecido, y, desde 2017, en el auditorio del Beverly Arts Center, 2407 W. 111th St.
Y el último se realizará ala s 7:30 pm, el jueves. Contará con el actor James Gordon, el colaborador musical del Tribune Britt Julious, el poeta Adrian Matejka, el historiador Tim Samuelson y la actriz Maggie Winters.
Se trata de un grupo típicamente diverso, que siempre ha sido el objetivo de Smith, entre sus muchas ambiciones para el programa. No sólo es su creador sino también su curador y MC.
“Siempre he intentado centrarme en el lado sur, independientemente de dónde sean los lectores”, dice. “Sí, algunas personas son bastante conocidas, pero es bueno tener una persona que no haga este tipo de cosas con regularidad. Además, les da a las personas la oportunidad de ver y escuchar otra faceta de las personas que conocen”.
Una lista de lectores invitados anteriores está plagada de personas conocidas pero también de propietarios de empresas locales. Ninguno de los participantes recibe pago ya que The Frunchroom pide a los miembros de la audiencia una donación de cinco dólares, que se destina al coproductor de Smith, Beverly Area Arts Alliance. También se pueden comprar bebidas en el lugar.
Aunque Smith nació y creció en Lansing, Illinois, y después de la universidad en Ohio vivió en el lado norte durante un tiempo antes de mudarse hace más de una década al área de Beverly/Morgan Park, sería difícil encontrar un partidario más entusiasta del lado sur.
“Esta es mi manera de devolver algo al lado sur, de ayudar a crear un sentido de comunidad y de mostrar el área”, dice.
Smith trabaja como jefe de personal de la Oficina del Tasador del Condado de Cook. Ha escrito y editado para publicaciones como Time Out Chicago, Chicago Magazine, Chicagoist y Playboy.com. Tiene un sitio web (ourmaninchicago.net) y vive con su esposa, Erin, y su hija, Abigail.
Me ha pedido varias veces que participe en su Frunchroom. Todavía tengo que hacerlo. Pero he visto y disfrutado algunos a lo largo de los años. De este grupo, he escrito y conozco a un par de ellos y puedo dar fe de sus habilidades para contar historias. Puedes escuchar algunos programas anteriores en Apple Podcasts.
Pero para tener una mejor idea de lo que es leer frente a un par de cientos de personas, hablé con dos escritores que admiro, ambos veteranos de Frunchroom.
Dennis Foley es lo más South Side posible. Fue uno de los seis hijos que crecieron en el vecindario de St. Sabina, fue a la escuela secundaria St. Laurence en Burbank y fue el centro titular de un muy buen equipo de baloncesto de St. Laurence.
Fue a la universidad, se graduó en la facultad de derecho, ejerció durante una década hasta que perdió su licencia por un par de años. Luego trabajó como electricista para el Departamento de Calles y Saneamiento de la ciudad y en 2004 escribió el libro más vendido “The Streets and San Man’s Guide to Chicago Eats”. Comenzó nuevamente a ejercer la abogacía y siguió escribiendo (“The Drunkard’s Son” y “We Speak Chicagoese”), hizo una película (“Not a Stranger”) y continúa creando.
Le pidieron que leyera en The Frunchroom en enero de 2019 y me dijo: “Presté poca atención a esto cuando empezó. Pensé que estaría aquí hoy y mañana no estaría. Pero Scott Smith es legítimo. Es un tipo entretenido, que hace un gran trabajo al atraer a una amplia gama de invitados, que representan una amplia gama de perspectivas. Ahora soy un verdadero fan de la serie. No conozco bien a Scott. Mi esposa enseñó a su hija en el jardín de infantes hace algunos años y eso era todo lo que sabía de él. Pero me ha impresionado la gran mezcla de lectores y oradores en las lecturas. Él es el maestro de ceremonias de los eventos y su humor siempre es acertado cuando habla sobre los lectores o agrega algunos comentarios interesantes”.
Lee Bey es crítico de arquitectura del Chicago Sun-Times y miembro del consejo editorial del periódico. Originario de South Side y graduado de Columbia College, también es un fotógrafo aclamado. Smith le pidió que leyera en septiembre de 2019.
“Sólo conocí a Scott a través de las redes sociales y algunos de sus escritos”, me dijo Bey. “Me pidió que leyera y le dije: ‘Sí’, aunque nunca antes había hablado así en público”.
Bey decidió leer un extracto de su entonces nuevo libro, “Southern Exposure: The Overlooked Architecture of Chicago’s South Side” (Northwestern University Press). “No practiqué, aunque probablemente debería haberlo hecho”, dijo. “Mis emociones se apoderaron de mí cuando comencé a leer la introducción sobre la muerte de mi padre (cuando Bey tenía 15 años). Pero fue la cálida atmósfera la que permitió que las emociones afloraran. Fue una gran experiencia para mí”.
Bey dice que la noche lo “empoderó” mientras se dedicaba al muy hablador negocio de la promoción de libros. También dice lo siguiente: “Todas estas lecturas públicas y micrófonos abiertos son aún más importantes ahora que la gente se comunica y más a través de dispositivos. Estos eventos públicos brindan a las personas la oportunidad de compartir, de ver las reacciones de los rostros de otras personas y, en el caso de Frunchroom, de escuchar voces auténticas de Chicago”.
— Traducido por Leticia Espinosa/TCA